在距今约170万年前，云南元谋地区就有了元谋人活动的踪迹，他们是已知中国境内最早的人类。之后，北京人出现在距今约70万 - 20万年前的北京周口店，他们能制造和使用工具，还会使用天然火 。

大约在1万年前，中国进入新石器时代，出现了众多文化遗址。像黄河流域的仰韶文化，以精美的彩陶闻名，半坡遗址就是典型代表，人们过着定居的农耕生活，种植粟等作物。同一时期长江流域的河姆渡文化，居民种植水稻，还掌握了高超的干栏式建筑技术。

到了传说中的三皇五帝时代，黄帝和炎帝被视为华夏民族的人文初祖。黄帝在阪泉之战打败炎帝后，二者部落融合。后来黄帝又在涿鹿之战战胜并擒杀了蚩尤 ，势力和威望大增，华夏民族的雏形逐渐形成。五帝中的尧、舜、禹，通过禅让制传承部落联盟首领之位，大禹治水的故事更是流传千古，他采用疏导的方法治理洪水，历经多年，终于成功，为百姓做出巨大贡献。这些早期的人类活动和传说，拉开了中国历史恢弘篇章的序幕 。

青铜之光与王朝更迭：商朝的兴衰

约公元前2070 年，禹建立了中国历史上第一个王朝——夏朝。夏朝开启了“家天下”的世袭制，取代了此前的禅让制。这一转变意味着国家形态逐步形成，出现了初步的国家机构与政治制度。

夏朝历经四百多年，到夏桀时，因其统治残暴，民不聊生。约公元前1600年，商汤领导方国部落打败夏桀，夏朝覆灭，商朝建立。

商朝有着高度发达的青铜文明，像司母戊鼎，重达832.84千克，造型雄伟，工艺复杂，展现出当时高超的青铜铸造技术。甲骨文也是商朝的重大文化成就，它是中国已发现的古代文字中年代最早、体系较为完整的文字，主要刻写在龟甲和兽骨上，用于占卜等，为研究商朝历史提供了珍贵资料。

分封天下与西周的崛起

商朝后期，商纣王荒淫无道，社会矛盾尖锐。公元前1046年，周武王姬发率领各部落联军，在牧野之战中击败商军，纣王自焚，商朝灭亡，周朝建立，史称西周。西周实行分封制，将土地和人民分封给诸侯，拱卫王室，形成了较为森严的等级制度，对巩固西周统治起到重要作用。