”内阁“作为一种朝廷规范的政治设施，出现在明朝，它由若干名大学士组成，排名最高者称为首辅、其次为次辅，首辅往往拥有在给皇帝的奏折上披红的最高权限，是这个机构的第一负责人。不过组成内阁的大学士们在明朝初期太祖、成祖那样的雄主在位时，可没有后来那样的权柄，当时他们不过是皇帝身边的词臣而已，是协助皇帝处理文牍的普通秘书而已。不过朱元璋以胡惟庸案为借口、彻底废除了沿袭一千多年的丞相制度，集天下大权为一身，他以旺盛的精力处理着庞大帝国的所有重要政务，而他的子孙们却既没有这样的精力也没有这样的能力，不得不让渡更多的权力给大学士们，这才促成了内阁的成型。

内阁在朱棣靖难之役上位成功后就已经出现，先后以解缙、胡广等才子名士领衔，不过明初的朝堂上勋臣宿将们还有着极高的地位，科举晋身的士大夫文臣也远远没有取得后来那样绝对的支配地位，这时的内阁班子只能起到顾问的作用，对朝政并无决策权。之后的仁宗、宣宗两任皇帝都是英年早逝，特别是宣宗在位的十来年时间、虽然以收缩性的国策弥补了因祖父的好大喜功而造成的国库空虚，缔造了广受赞誉的“仁宣之治”，但却是以偃武修文、放弃成祖时对外开拓的成果为代价取得的，其后果就是让文官势力开始抬头。

当然宣宗无论能力手腕都是极佳，他在位时还是能维持朝堂上文臣、武将和勋贵势力的平衡，但他去世得太早，继位的英宗年幼，国政落于以“三杨”为代表的元老重臣之手，内阁作为朝廷的权力中枢开始第一次发挥主导作用。不过此时的内阁大学士并无高下之分，也没有首辅之类高居百官之首的人物，而且三杨在英宗亲政前后先后退出了历史舞台，使得内阁秉政的机制并没有能成为常态。真正的转折点就出现在此时，年少轻狂的英宗受宦官王振煽动亲征来犯的瓦剌，在土木堡一战中成了敌人的俘虏，而那些勋臣宿将也被一扫而空，让文官们失去了制约，势力空前膨胀。

英宗夺门复位后，引名臣李贤入阁，给他加上了少保和吏部尚书的兼职头衔，弥补了阁臣大学士官位不过五品的缺憾，从此成为了惯例，而李贤也是明朝第一位内阁首辅，虽然没有宰相的名头，但却有了近似宰相的权限。但是无论是英宗，还是之后的宪宗、武宗在位的时候，内阁辅臣们虽然排名由先后高低，但是首辅并不等于首相，他和阁臣理论上并无高下之分，而造成首辅在内阁一言九鼎，成为真正的文臣之首的还是在后来的嘉靖朝。手腕过人却刻薄猜忌的嘉靖帝，借一味阿谀逢迎他的首辅严嵩来打压对他不满的正直臣子，让首辅和受首辅压制的内阁体制成为了惯例。

到了万历初年，首辅张居正以摄政的姿态宰制天下，他的权柄和威望达到了有明一代的文臣顶峰，比起汉唐时那些礼绝百僚的名相来也毫不逊色。不过无论是内阁，还是领导它的首辅，都只是约定俗成而已，并无法理上的依据，朱元璋留下的祖训杜绝了宰相制度的借壳重生，所以内阁机制在失去了皇帝的信任后逐渐陷入了衰落，到了崇祯时阁臣们已经无力制约刚愎自用的皇帝，这也是明朝最后走向崩溃的一大主因。