明朝嘉靖年间，顺德府有个叫李璞的年轻书生，他才华横溢，相貌出众，人品贵重。因家境贫寒，李璞只能依靠卖字画为生，日子过得十分艰难。
一日，李璞又在街上卖字画，意外遇到了一位姓秦的财主。秦财主见李璞卖字画时仍旧一手拿书，埋头苦读，他上前试探几句，见李璞文采斐然，认为他前途不可限量。
秦财主是个生意人，非常敬重有才华的读书人，他买下李璞的全部字画，还拿出一块玉佩交给他为信物，承诺将女儿嫁给李璞，定下了这个乘龙快婿。
秦员外膝下无子，只有两个女儿，他想将大女儿阿愁嫁给李璞。阿愁为人势力，她得知李璞家中一穷二白，死活不同意这门亲事。
小女儿灿华见了李璞的字画，知道他文采出众，心生敬仰，便主动向秦员外提出嫁给李璞。秦员外见小女儿慧眼识珠，当即为灿华和李璞定下婚期，又为阿愁另寻了一门亲事。
三个月后，阿愁嫁给了一位富家公子，灿华与李璞也顺利完婚。灿华生得肤白貌美，温柔贤惠，心地善良，她孝敬公婆，将家事处理得井井有条，李璞对她极为满意。
灿华与李璞成婚不到半年，李璞就要离开家参加科考，灿华舍不得丈夫，可她知道丈夫胸有大志，便含泪为丈夫收拾好行李，目送丈夫离开家。
自从李璞离开以后，灿华闲来无事便站在村前的大柳树下翘首以盼，等候丈夫回来，她从春天等到秋天，又从夏天等到冬天，就这样过了三年，李璞却迟迟没有消息。
秦员外知道灿华担心李璞，多番派人去打听，却不曾打听到关于李璞的任何消息，他像是在人间蒸发了似的，生不见人死不见尸。很多人都说李璞死了，再也不可能回来了，灿华却坚信李璞会回来，每日都坐在村口的柳树下等李璞。
又一年秋天，灿华又在柳树下翘首以盼，意外遇到了一个过路的老乞丐。那老乞丐像是许久没吃东西了，瘦得皮包骨头，他步履缓慢，经过灿华面前的时候，饿得倒在地上，连站起来的力气都没有。
灿华见老乞丐可怜，便将他扶起来，又将家里仅剩的七个馒头都拿来送给了老乞丐。老乞丐吃饱以后，感激地对灿华说道：“你是个善心人，一定会有好报的！不过你要记住我的话，明日上街千万别买红衣裳！”
老乞丐再三叮嘱灿华明日上街千万别买红衣裳，灿华想问清楚他话里的意思，老乞丐却转身离开了。
灿华思索着老乞丐的话，只觉得奇怪，她担心丈夫的安危，已经许久没有打扮，更不曾上街买过新衣裳，老乞丐怎么确定她明日一定会上街买衣服呢？
灿华本没将老乞丐的话放在心上，没想到次日一早，姐姐阿愁却来找灿华，还要带灿华上街买衣裳。
阿愁笑着告诉灿华：“父亲让我来告诉你，你的丈夫李璞已经考中功名做了官，三日后就要回来，你现在是官太太了，身份不同，还是赶快上街买两件新衣裳，好好打扮一下自己。”
灿华得知丈夫即将要回来的消息，欣喜不已，她想光鲜亮丽地出现在丈夫面前，便听从姐姐阿愁的建议，上街买新衣裳。阿愁闲来无事，陪着灿华上了街，到了街上灿华却发现事情有些不太对劲。
阿愁拉着灿华到了一家成衣铺子，店铺掌柜极力向灿华推销一件红色衣裳。那件红色衣裳绣着美丽的花纹，散发着浓郁的香气，只是袖口有轻微的磨损，像是穿过的旧衣服。
灿华忽然想起老乞丐告诉她，上街千万不要买红色衣裳，她立刻意识到这件红衣服有问题，便没碰那件红色衣裳，买了另外一件淡蓝色的衣裳。可灿华没想到，阿愁却买下那件红色衣裳，执意要送给灿华，灿华推脱不掉，只好将那件红色衣裳带回了家。
灿华回家时天已经黑了，因那老乞丐的话，她回家后本想将那件红衣裳烧掉，谁知那件红衣服却火烧不化，刀剪不烂。更诡异的是，那件红衣服像是被人穿在了身上似的，忽然站起跑进厨房，拿了一把菜刀追杀灿华。
公婆看到这一幕吓得当场晕了过去，灿华吓得魂飞魄散，到处躲藏。关键时刻，老乞丐忽然出现，只见那老乞丐摇身一变，变成了手握拐杖的土地公，土地公举起拐杖对那件红衣裳打了几下，红衣服就变成一滩黑血落在地上。
土地公先是安抚了灿华几句，又救醒了她的公婆，这才对灿华说明实情。原来李璞外出三年多未曾回来，是他初次参加科考试时不曾考中功名，他自觉无颜面对亲人，便借住在一座寺庙里，每日埋头苦读，他又苦读三年，最终考中功名。
李璞写信将这个好消息告诉了秦财主，想要秦财主帮助自己给灿华一个惊喜，不料秦财主收到书信时，阿愁正好回家哭诉自己在婆家受的委屈，因此知道了李璞考中功名的事情。
阿愁自从嫁人后便过得非常不如意，公婆整日刁难她，丈夫经常拈花惹草，还纳了十几房如花似玉的小妾。阿愁每日和十几个小妾打擂台，连怀三胎都被小妾们害没了，并且落下病根，再也无法怀孕。
阿愁生活不顺，每当想起妹妹灿华如守了活寡一般，知道妹妹不如意，她心里也能平衡一些，可她得知自己看不上的刘璞考中功名时，心态就发生了变化。阿愁认为刘璞温柔体贴，从不曾纳妾，对灿华一心一意，若没有灿华，这一切都是她的，她就是官太太。
阿愁为了改变自己的命运，想尽办法找到一个专门帮人做坏事的妖道，求妖道将她变成灿华的模样。妖道为了帮助阿愁，找来一件亡人衣，所谓亡人衣就是人临死前穿的衣服，那件红衣服就是妖道找来的亡人衣。
这件亡人衣的主人生前怨念太深，它吸满了主人的怨念，便成了精。妖道想控制亡人衣害死灿华，才安排阿愁带着灿华去买这件衣裳，可灿华得了土地公所化的老乞丐指点，并没买这件衣裳，阿愁不得已才买下这件衣服送给灿华。
妖道本想控制亡人衣杀了灿华，好在土地公及时赶到，救下灿华。土地公表示，他知道灿华心地善良，为人孝顺，才会变成老乞丐的模样指点灿华，并帮助灿华度过了这一劫。
灿华知道真相后，只觉得一阵后怕，她一向敬爱姐姐阿愁，没想到姐姐为了一己私欲，竟然要害她。
后来，土地公严惩了那个害人的妖道，灿华则将阿愁的所做作为告诉了父亲秦财主，秦财主将阿愁送去了尼姑庵，并让人严加看管，阿愁再也没有走出过尼姑庵，她从此青灯古佛，为自己的恶行付出了代价。
李璞回来后，灿华与他夫妻团聚，此后两人形影不离，他们生儿育女，过上了幸福安稳的生活。
