《三国演义》中有这样一个故事。
因被董卓追杀，曹操和陈宫逃到成皋，天色已晚，恰巧路过吕伯奢家。这个吕伯奢和曹操父亲是结义兄弟，他好意收留曹操，还专门出去买酒准备款待他。
过了一会，曹操和陈宫突然听见后院有磨刀声，觉得可疑，又仔细听了一会，竟听见有人说：“绑住杀掉，怎么样？”
两人是在逃亡途中，神经比较敏感，感到不对劲，就立刻拔剑冲了出去，将院子中的男女8口人全部杀掉。
杀完后，紧绷的神经松弛下来，看见一头猪被绑在那里，这才恍然大悟，原来吕伯奢一家是准备杀猪款待他们啊。
曹操陈宫知道误杀了好人，急忙上马离开。
途中，遇见买酒归来的吕伯奢。不料曹操手起刀落，又将吕伯奢砍于马下。陈宫大惊，问道：“刚才是误杀，现在这又是为何？”曹操说：“吕伯奢到家，看见死了那么多人，怎会善罢甘休？”陈宫觉得曹操这人太残暴。曹操反而说了一句“宁教我负天下人，休教天下人负我”。陈宫最后弃曹操而去。
吕伯奢一番好意收留曹操，曹操在明知误杀其一家的情况下，没有丝毫悔意，还要再将可怜的吕伯奢也杀掉。而这么做唯一的出发点就是为了自己的人身安全。
尤其那句“宁教我负天下人，休教天下人负我”，将自己一人置于全天下人之上，一代奸雄的蛮横霸道显露无遗。曹操这么说，与他后来的做法也是吻合的。为了达到目的，往往视无数人命如草芥，采取屠城这样惨无人道的手段。
据史书记载，曹操曾多次屠城。
1.初平四年（公元193），曹操攻打徐州牧陶谦，在徐州多地屠城。
过拔取虑、雎陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹。——《三国志·武帝纪》
2.兴平二年（公元195），曹操攻打躲在雍丘的张邈，破城后屠城。
太祖攻围数月，屠之，斩超及其家。——《三国志·张邈传》
3.建安三年（公元198），曹操攻打吕布，攻破彭城后屠城。
冬十月，屠彭城，获其相侯谐。——《三国志·武帝纪》
4.建安九年（公元204），攻打在邺城的袁尚，破城后屠城。
初，曹操攻屠邺城，袁氏妇子多见侵略。——《三国志·武帝纪》
5.建安十二年（公元207），曹操攻打乌桓，攻破柳城后屠城。
十二年，太祖征三郡乌丸，屠柳城。——《三国志·公孙度传》
6.建安十四年（公元209），夏侯渊平定太原商曜叛乱，破城后屠城。
又行征西护军，督徐晃击太原贼，攻下二十馀屯，斩贼帅商曜，屠其城。——《三国志·夏侯渊传》
7.建安十九年（公元214），夏侯渊攻打韩遂、宋建，破兴国、枹罕之后屠城。
渊与诸将攻兴国，屠之……遣夏侯渊自兴国讨之。冬十月，屠枹罕，斩建，凉州平。——《三国志·武帝纪》
8.建安二十年（公元215），曹操攻打河池氐人，破城后屠城。
氐王窦茂众万馀人，恃险不服，五月，公攻屠之。——《三国志·武帝纪》
9.建安二十四年（公元219），曹仁平定宛城侯音叛乱之后屠城。
二十四年春正月，仁屠宛，斩音。——《三国志·武帝纪》
这前前后后二十多年间，仅见于记载的屠城就有九次之多。这些屠城，有的是为了报仇，有的是为了以残暴方式打击敌人，也有的是以恐怖手段统治民众。不论是出于个人私欲还是政治需要，曹操这么做，就是把八个字写在脸上：“顺我者昌逆我者亡”。
曹操不仅对敌人毫不手软，对自己的亲信，一旦有反对自己的苗头，也照杀不误。
曹操准备自封“魏公”，谋士荀彧强烈反对，最后被曹操赐死。
荀彧是曹操五大谋士之一，帮曹操出谋划策，立下汗马功劳，被曹操亲切地称为“吾之子房”。即便这么重要的亲信，一旦拂逆曹操的意思，曹操就要杀了他。可见，在曹操眼里，没有谁是杀不得的。只要挡了他的路，他绝对不会放过。
他一生杀人无数，凡是他能杀、想杀的，最后基本都被他杀掉了。但他千不该、万不该漏掉了两个最该杀之人。
一个是刘备。
刘备被吕布击败后，曾依附过曹操一段时间。当时的刘备在曹操面前，就相当于“笼中鸟”“网中鱼”，曹操要杀他易如反掌。
谋士荀彧建议曹操杀了刘备，曹操也觉得刘备不可小觑，对刘备百般试探，说什么“天下英雄唯使君与操耳”，但最终还是被善于韬晦的刘备骗过。
最后，刘备果然成了曹操的心腹大患。赤壁之战，要不是刘备及诸葛亮搅局，曹操早就一统天下了，称帝也不是没有可能，哪还有后面的三国历史。汉中之战，两人率军正面交锋，刘备再次给了曹操沉重一击，将其赶出了汉中地。
另一个是司马懿。
曹操早就听说司马懿有“鹰视狼顾”之相，有一次，他故意让司马懿走在前面，突然喊道：“仲达，等一等。”司马懿闻声低头反顾，真的显出狼顾之相。曹操见状，饶是他心如磐石，也不由汗毛倒竖。
狼顾之相是指回头看人的时候，身子和两肩不动，脑袋直接来个180度向后转，看起来既怪异又瘆人。
曹操越想越心惊，于是将儿子曹丕找来，郑重其事对其说道：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”（ 《晋书·宣帝纪》）
《三国演义》中对此也有描述，太祖武皇帝尝谓臣曰：司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权，久必为国家大祸。
曹操早就看出司马懿的狼子野心，对儿子曹丕多有告诫，而且一直防着司马懿，最初给司马懿的官职是文学掾，是个文官，主要职责是管理学校，教授弟子。
但司马懿这个人和刘备很像，同样善于隐藏实力，几次用惊人的演技骗过曹操，曹操最终没能杀掉司马懿。
曹操66岁就死了，儿子曹丕活了39岁，孙子曹叡活了33岁。而司马懿足足活了72岁，把曹家最初几个有能力的皇帝都熬死了。在70岁那年，司马懿发动了高平陵事变，自此，军政大权都落入司马氏手中。
如果曹操早些杀掉司马懿，曹氏江山或许可以维持更长时间。
当然，历史没法假设，但我们可以合理推断，曹操当初要真杀了刘备和司马懿，历史恐怕会是另一番局面。
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