长达三十多年的汉匈战争，匈奴被彻底打趴下了，汉帝国也耗尽了几十年的积累，为了维持常年的战争，苛捐杂税、徭役兵役压得老百姓喘不过气来，民变时有发生，老百姓才不管你的宏图伟业，谁让我日子难过我就反了他娘的。再这样打下去，汉帝国就要步秦帝国的后尘了，是时候停止战争，转变治国策略了。

刘彻晚年也陷入了伟大君王的通病（晚节不保），在周边幸臣的蛊惑下，刘彻一手掀起了汉帝国历史上规模最大、影响最深、危害最巨的冤案——巫蛊之祸。详细的情况就不多说了，就直接说后果吧，此案导致汉帝国的接班人太子刘据自杀、汉帝国的皇后卫子夫自杀、汉帝国最显赫的家族卫青家族被灭族，以及被牵连波及的十多万条人命，超过了30年汉匈战争中汉军阵亡人数，何其惨烈。事后刘彻意识到，巫蛊之变从始至终就是个阴谋，又对发起者江充、苏文、李广利等家族进行了清算，间接导致领兵在外的李广利10多万汉军将士全军覆没、还有李陵的悲剧。毫不夸张的说巫蛊之变让大汉帝国的统治阶级陷入了空前的疲软状态。

一方面是民穷国弱，一方面是力量疲软，转变政策势所难免。而经历了巫蛊之变的刘彻，也认识到自己的错误，还对天下的臣民公开承认自己的错误，向天下的臣民认错，公开颁行罪己诏（作为一个帝王确实难得）。最重要的是刘彻不是说说而已，而是说到做到，从颁发罪己诏开始，停止所有的对外战争，遣使到匈奴修复汉匈关系，并转变治国策略，恢复汉帝国初期与民休息、轻徭薄赋的政策，一时间民变戛然而止，汉帝国平稳的度过了建国以来最大的危机。

此时的刘彻还有一个最要命的问题摆在他面前，因为太子刘据自杀，帝国的接班人问题一下子暴露出来。自己的身体自己知道，没几天了，不解决这个问题，汉帝国还是有可能重演秦帝国的悲剧（二世而亡）。刘彻在生命结束前的三天，安排好了这一切。首先他立自己最中意的儿子刘弗陵（后来的汉昭帝，当时只有8岁）为太子，从法理上确定刘弗陵的正统地位；其次赐死刘弗陵的生母钩弋夫人，杜绝将来太后干政、女主祸国的源头；最后为刘弗陵选定4位辅政大臣，辅佐刘弗陵处理国政，注意是辅政不是摄政。

四位辅政大臣也选得很有讲究，依次是大司马大将军霍光（主持政府日常工作，霍去病的弟弟，可以想见刘彻对霍去病的感情），车骑将军金日磾（掌管宫廷警卫，他本是匈奴王子，在汉帝国没有根基，也不属于任何派系，他只能依附于皇帝，由他执掌警卫，再恰当不过），左将军上官桀（主持军队日常工作，同时他的孙女是刘弗陵的老婆，枪杆子到底还是要掌握在自己人手里），御史大夫桑弘羊（财政大臣出生，主管监察工作）。四大辅臣从级别上是平级的，互不统属，互相制衡，避免一家独大，好不精妙。

布置完这一切后，汉武帝刘彻终于闭上了自己的眼睛，公元前87年3月29日，执政执掌汉帝国54年的刘彻逝世，享年70岁。刘彻的一生是战斗的一生，武帝二字当之无愧。