康熙三十六年丁丑科殿试结束后，阅卷官将前十名考卷呈康熙钦点名次，当康熙读到第七份考卷后，发现考生的名字很熟悉，于是将他从二甲第四名点为探花，这个人就是姜宸英，这一年他已是70岁高龄了。

姜宸英都不能用“大器晚成”来形容，按照他后来的结局来看，似乎用“回光返照”更适合，因为一年半后，姜宸英被迫在狱中自尽。有清一代，姜宸英不仅是年龄最大的探花郎，同时他还是最短命的探花郎。

出身名门被誉为“海内三布衣”

姜宸英，字西溟，号湛园，生于明崇祯元年，他的曾祖父姜应麟是万历朝的进士，官至户部给事中，在“国本之争”中率先向万历皇帝发难，指责万历无端虐待皇太子朱常洛，以铮铮铁骨响誉晚明官场。

姜宸英的祖父、父亲都有举人、贡生功名，在当地是有名的书香之家。少年姜宸英天赋异禀，勤奋好学，青年时代就以学识文章知名，常应当代名士之请，为其著作撰写序言。

然而在科举路上，姜宸英却成了考场弃子，参加过数次乡试皆名落孙山，年过50仍未取得举人功名。尽管如此，姜宸英的学识仍被士子和学者认可，康熙中期正是《明史》修撰的高峰期，姜宸英熟读明律，又是明清迭代的见证人，在刑部尚书徐乾学和翰林学士叶方霭的举荐下，进入翰林院修书。

姜宸英对《明史》的贡献是《刑法志》部分。乾隆四年最后定稿时虽然对姜宸英原稿有相当多的删节，但仍保留了其主要部分，同时还保留下原稿某些有价值的体例。这是一部精心编纂的文献，将有明一代最重要的那部分法律溯本追源，清晰透彻地写出其演变结果。

据说，康熙看到姜宸英的稿子后十分欣赏，将他和同修《明史》的朱彝尊、严绳孙称为“海内三布衣”（姜宸英此时功名为生员），也就是从这个时候开始，康熙帝记住了姜宸英的名字，也为此后的科举和仕途埋下伏笔。

康熙十八年，朱彝尊、严绳孙都得中博学鸿词特科，而姜宸英却因赏识他的叶方蔼一时疏忽，未向礼部推荐错过取得这个功名的机会。叶方蔼深悔于此，在他极力推举下，姜宸英才正式列为修编明史的人员，领取相当于七品官员的俸禄。

高中探花含冤而死

康熙三十五年，69岁高龄的姜宸英再次向乡试发起冲击，上天不负有心人，发榜之后终于高中举人。次年姜宸英又顺利通过会试，在殿试中排名第七，经康熙御笔钦点为一甲探花，授翰林院编修。

到了这个地步，哪怕姜宸英就是死了，他这一生也是没有遗憾的。殊不知，福兮祸所依，康熙三十八年七月，适逢乡试正科之年，按照惯例顺天乡试由上一届状元担任正主考，康熙帝委任状元李蟠为正主考，姜宸英为副主考。

不幸的是，这一年的顺天乡试出现了严重的科场舞弊，榜单发布之后，位列前茅的清一色都是朝廷大员的子弟。

这么多朝廷大员的子弟是凭真本事考上的吗？很快各种传闻不胫而走，没过几天，北京城中便疯传“老姜全无辣味，小李大有甜头”。“老姜”是指的是本次乡试副主考、年逾古稀的名士姜宸英，“小李”指的是主考、刚过而立之年的上科状元李蟠。

康熙马上派出以刑部尚书王士禛为首的工作小组，对该次乡试各个环节进行调查，结果让人大跌眼镜，时任大学士王熙、尚书李天馥、工部尚书熊一蒲、左都御史蒋宏道，都存在以权谋私的舞弊行为。

除了这些高官的子弟，还有一些中低级官员的子弟也大行贿赂，甚至连还有不少富商也豪掷千金，为子弟买来了功名。

康熙震怒，李蟠、姜宸英下刑部大狱，在接下来的调查中，王士禛发现舞弊行为是李蟠暗中一手操作，姜宸英并无舞弊情由。

然而姜宸英以为自己必死无疑，可能也是心理素质太差，他在狱中服毒自尽了。临终之前，他为自己写了一幅挽联：

这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也；

此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。

要说姜宸英确实有才，这幅挽联就是明证。康熙帝得知姜宸英自尽后，十分惋惜，下旨宽免生前所有罪名，官复原职并给予抚恤。

姜宸英是清初著名的学者，除诗文知名外，他还是钟繇和王羲之那一派的著名书法家。他自己刊行的著述有几部已著录于《四库全书总目》，他的全部著作辑为《姜先生全集》，计三十三卷。他的读经笔记《湛园札记》》一卷，则被辑入《皇清经解》。