1976年2月2日，中央发出一份“一号文件”，其中一项内容是：“在叶剑英同志生病期间，由陈锡联同志负责主持军委的工作。”文件一经发布，就有无数老干部忧心起叶剑英的身体，大家都以为他不能主持工作了，肯定是病得有些厉害。

对此，叶剑英本人有些哭笑不得，尤其是接待那些登门探望、收到那些问候电话时，真有些百口莫辩。说有病吧，这是罔顾事实，毕竟他虽年老，身子骨还算硬朗；可说没病吧，中央文件又讲他生病不能工作。

文件一发，叶剑英相当于停止了对军队的领导工作，而且这是“毛主席提议，高层一致通过”的结果。为什么变这样呢？这其实源于年初开会的时候，叶剑英说：“我年纪大了，身体也不太好，希望年轻的同志多做点工作。”

当时毛主席生病不是视事，毛远新作为毛主席的联络员参加会议。经过江青、张春桥的加工，毛主席从毛远新之口，听到了叶剑英的别样意思。毛主席说：“不想干了就让别人干吧，就让锡联同志管一下军队吧。他从小参加革命，会打仗，带过兵团管过炮兵。我不信没了张屠夫，就要吃带毛的猪。”

后来一次中央开会，毛主席两次拉着陈锡联的手说：“你要挂帅啊。”虽然有着毛主席的背书，但因为很多人不知内情，所以对陈锡联存在有一定的误会。

当时在位工作、涉军涉政的高层中，可以主持军队工作的只有两人，就是叶帅和陈锡联。汪东兴、王洪文、张春桥等人位高权重又当红，但做这项工作还远远不够格。陈锡联其实也是勉强能行，属于被赶鸭子上架。叶剑英在，他凭什么干这个？奈何叶剑英“生病了”。

革命早期跟叶剑英在吉安奋战过的老战友，时任空军副司令的吴富善收到中央通知后，特地去叶宅看望，问：“首长啊，你为什么不干了呢？这样怎么能行。”叶剑英只得如实相告，并说：“他们不叫我干，我只好不干了。”

最后叶剑英“消失”了两个多月，才又开始参加一些中央工作，在公开场合露面。而叶剑英虽然不再主持军队工作，但他的继任者陈锡联，对他一直敬重有加，军队的文件都有及时转交给他看。在处理一些重大事件和问题时，陈锡联经常跟叶剑英通气沟通，寻求他的建议。

毛主席去世后，陈锡联没有支持王洪文、张春桥等人，他多次向李先念表明自己对那四个人的态度。“红太阳”下山后，尤其是在粉碎四人帮后，陈锡联多次提出要叶剑英来主持军队的工作，自己不做了。

新的中央代表说不好，叶剑英还要协助自己处理国内的事情，军队的工作还要陈锡联继续管下去。陈锡联很有自知之明，他只做过大军区司令，又才到中央工作几年，无论资历、威望、能力、地位，都远远达不到主持全国军队工作的地步。

1977年3月，中央正式发布文件，宣布叶剑英身体恢复健康，开始重新主持军队工作，陈锡联从旁协助。看到这份文件时，陈锡联松了口气，悬着的心终于落回肚里。他很清楚“德不配位，必有灾殃”的道理。

78年后陈锡联多次公开解释，邓公也出面维护，说他不是有野心的人，这时大家对他的误解渐渐消除。