在抗日战场上，徐海东是一名让日军闻之胆寒的将军，受到了党中央、毛主席的肯定和好评。

然而，在生活中，徐海东也有着他幽默的一面。一次，在接受前线记者采访时，被问到部队的给养从何处得来时，徐海东笑着说：“我们的各工厂在东京……我们的粮店也在东京！”

1939年6月24日，在安徽肥东县青龙场，新四军第四支队高敬亭被执行枪决。

在行刑前，高敬亭说：“死对共产党人无所畏惧，我的做法是正确的，我是共产党员，我要死在红地毯上。请代转史玉清同志（高敬亭的爱人），孩子送给人民抚养。我是忠于工农革命的军人！”

高敬亭被处决后，上级给新四军第四支队派来了工作组。此后，新四军中的许多干部受到株连，有的被降职、清洗、处决，还有100多人离开了部队。而高敬亭的爱人史玉清被开除党籍，怀着孩子被逮捕入狱。

在这情况下，部队的思想非常不稳。

不久后，新四军江北指挥部收到了中共中央发来的一封电报，要高敬亭到延安去学习。但是，这封电报来得有些迟了。

得知高敬亭已经被处决的消息后，毛主席非常生气，说：“项英好糊涂啊，内战时期，蒋介石曾以重金悬赏高敬亭的脑袋而不可得，现新四军主动要求杀高，蒋岂有不准之理？”

新四军第四支队，是由原鄂豫皖红军第二十八军为主于1938年改编而来的。第四支队下辖第七、八、九三个团和直属手枪团，共3100多人，是当时新四军四个支队中人数多、武器较强的一个支队，司令员为高敬亭。其中，第七、八两个团就是红二十八军的老底子。

1938年3月14日，第四支队各部在皖西流波疃实现了会师，并继续东进到舒(城)、桐(城)、庐(江)、巢(县)、无(为)地区，支队领导机关则设在舒城的东、西蒋冲。

后来，高敬亭领导第四支队与日军多次作战，取得了一系列的胜利，歼敌千余人。戳穿了“日军不可战胜”的神话，牵制了日军进攻武汉的行动，更重要的是‌驳斥了汉奸们的“亡国论”，鼓舞了国人的抗日斗志。‌

然而，高敬亭在组织方面却自恃有功，居功骄傲，大树个人绝对权威，进行宗派活动，拒绝、监视和排挤中央从延安和武汉八路军办事处派来的干部，并因此犯下了严重的错误。

此外，高敬亭还在军事上消极执行中央关于向华中敌后挺进的战略方针，以就地巩固为由不愿前进，企图在怀(宁)、桐(城)、庐(江)一带创建根据地，将支队领导机关留驻舒城东、西蒋冲。

高敬亭的这种行为，引起了四支队干部、战士们的不满。

1938年7月3日，在给长江局的报告中，中共安徽省工委书记彭康说：“4支队问题，最近发生一严重事件。戴同志已离开政治部，其他政治部工作人员也离开了……这事表示高已走到登峰造极。这对于统一战线，对于抗日，对于安徽的工作，都会发生莫大的影响，因此须得有一个断然的解决。”

11月，为了党内的安定团结和解决这些问题，毛主席特意作出指示，而新四军也派张云逸前往江北传达中央和军部指示，并对高敬亭作了耐心的说服教育。

1939年3月，在众人劝说下，高敬亭率领第四支队部，由舒城推进到合肥众兴集。然而，时隔不久，高敬亭便因病又率手枪团、特务连西返东蒋冲。

5月，新四军江北指挥部在庐江东汤池成立，张云逸任指挥，徐海东（在延安）任副指挥，邓子恢任政治部主任，统一指挥新四军江北的部队。第四支队也随之划归到新四军江北指挥部指挥。

随后，江北指挥部命令高敬亭率第四支队东进至合肥、定远、全椒地区，建立根据地，开展游击战争。然而，高敬亭却多次违反上级的命令，不听指挥。

将在外，军令有所不受。也就是说，将军在行军中，有根据现场的实际情况，临时处置的权力。然而，此时的第四支队却发生了一件事情。

6月，第七团长杨克志和副团长曹玉福却乘打土围子之机侵吞金银叛逃，公开投靠桂顽。这个事件发生后，新四军军部立即在第四支队中开展了反杨、曹的斗争。

原本，这件事情与高敬亭没有关系，然而却在斗争中涉及到高敬亭。东南局书记、新四军副军长项英决定，向中共中央和国民党军事当局分别发出要求枪决高敬亭的电报。

在收到项英的电报后不久，白崇禧便给新四军回电，核准了对高敬亭处决的要求。

另一方面，中共中央回电新四军，指出：“对高采取一些过渡办法，利用目前机会由军部派遣一些得力干部到四支队工作。”

然而，在收到中央的电报后，新四军还是连续召开了三天反高斗争大会，并将高敬亭枪决。

之后，为了搞清楚高敬亭被杀的原因，毛主席又给新四军发来电报，要他们将事情查清楚，并速报中央。

此外，在高敬亭被杀后，新四军第四支队的干部们觉得名声不好，党不相信他们了，思想变得很不安定。

考虑到新四军第四支队此时的情况，毛主席决定让在延安的江北指挥部副指挥徐海东，兼任第四支队司令员。因为，徐海东在鄂豫皖工作过，在指战员中间有很高的威信，是有名的徐老虎。

长征期间，徐海东率领红二十五军最先到达陕北，与陕北红军共同组成了红十五军团，巩固了根据地，为中央红军的到来，扫清了房间。

随后，在红十五军团十分困难的情况下，毅然将仅剩的为部队准备过冬的7000大洋，分出5000交给了中央红军，为中央红军解了燃眉之急。对此，毛主席称赞徐海东是“对中国革命有大功的人”。

然而，在与日军作战的过程中，徐海东却因病不得不撤回延安休养。

1939年5月，新四军江北指挥部成立后，徐海东被任命为副指挥。然而，考虑到徐海东的情况，中央还是决定让他在延安先养好身体再说。

6月，在高敬亭被杀后，新四军第四支队的情况变得十分糟糕，急需找一个人去第四支队，稳定部队的思想。

考虑到徐海东现在时江北指挥部的副指挥，又在鄂豫皖有过革命的经历，毛主席决定让徐海东结束休养，到第四支队去。

不久后，毛主席找徐海东谈话，要他在去第四支队任职时，保护刘少奇到华中去，加强新四军的领导力量。

9月15日，徐海东带着毛主席的重托，掩护着刘少奇，前往华中。

为了安全，中央给了徐海东一个第十八集团军少将检查官的职务，指责是督察八路军各部队抗战事宜，刘少奇则扮作徐海东的秘书。

然而，徐海东在打仗中是徐老虎，但却没有白区工作的经验，根本无法将中央政治局委员、中原局书记刘少奇，当做秘书使唤。

期间，在到达某处的时候，当地官员照例宴请徐海东。徐海东刚坐好准备吃饭时，刘少奇突然想起一件事情，到徐海东面前提醒。

看到刘少奇走过来，徐海东下意识地站了起来，型号没有给刘少奇行礼。

当天晚上，刘少奇考虑到白天的情况，便找到徐海东，对他说：“你没有白区工作的经验，像这种场合，演得越像越安全。”

为了让徐海东不出错，刘少奇规定：白天行军工作，徐海东就是首长，他是秘书。晚上没有人的时候，他们之间再恢复上下级的关系。

在后来的过程中，徐海东虽然还不能做到完美适应，但也演得像模像样了。

经过两个多月的跋涉，徐海东终于保护着刘少奇达到了目的地，完成了毛主席交给他的任务。

到职之后，徐海东很快便稳定了第四支队的思想，并率部取得了皖东反扫荡中的胜利。

1940年1月，由于紧张的战斗生活，劳累过度，旧病复发，徐海东再次病倒在皖东的战场上。之后，徐海东一直处于治疗、休养状态。

1955年9月27日，徐海东被授予中国人民解放军大将军衔。

在大连休养时，得知自己被评为大将军衔时，徐海东对前来看他的周恩来总理说：“总理，我长期养病，为当工作太少了，授我大将太高，我受之有愧。”

听了徐海东的话，周恩来总理说：“海东同志，授你大将军衔，不高也不低，恰当！”