1955年我军首次授衔，每一位开国将军都是战功赫赫的开国功臣，尤其是十大元帅、十大大将，57开国上将更是军史上如雷贯耳的代表人物。

开国上将以上军衔，是以兵团级以上职务将领为基准选拔的，最低是副兵团级。当然，由于名额有限，以及需要平衡山头等因素，一些优秀的将领只能成为中将。

二炮首任政委李天焕中将就曾是开国上将的有力竞争者，一度在开国上将的候选名单中。他曾任20兵团政委，这样的职务是十分高的。

而且在土地革命、抗日战争、解放战争等各个阶段，李天焕的职务和军功都十分显赫。因此他还获得了“一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。”三个一级勋章，部分开国上将都没有“三个一级勋章”呢！

李天焕是湖北省黄冈市红安县人，17岁就入党，18岁成为中国工农红军的基层干部，土地革命期间曾任红四军第十二师政治部组织科科长、红十一师政治部秘书长、红十一师第三十三团政治处主任、红四方面军第三十军秘书长、红三十军第九十师政治部主任等职，20岁出头就是我军高级政工干部了。

1934年春，年仅22岁的李天焕就担任了红三十军的政治部主任，成为一名军级干部，李天焕率部参加了鄂豫皖根据地的建设与“反围剿”等武装斗争，并随红四方面军参加长征。

抗日战争时期，李天焕曾任八路军冀中军区第十支队（第四军分区）政治部主任、晋察冀军区第五分区政委兼政治部主任、晋察冀边区政府公安局局长、晋察冀军区政治部组织部部长，成为聂荣臻元帅部下的大军区总部首长，是一名八路军旅级以上的高级干部。

解放战争时期，李天焕出任冀察军区政治部主任、晋察冀军区冀察纵队副政委兼政治部主任，并兼任察哈尔省军区副政委与政治部主任。

1949年初，李天焕出任华北军区第三兵团副政委兼兵团政治部主任、华北野战军第二十兵团政委，参与指挥进军绥远、太原，解放包头和张家口、平津战役等解放战争中的重要战役。解放战争时期，李天焕担任过兵团级正职职务。

建国后，李天焕曾任中国人民解放军公安部队副政委、副司令员兼公安部队军政干部学校政委，授衔前后，李天焕出任中国人民解放军公安军副政委，后调任总参谋部警备部部长，1959年出任公安部副部长。

1961年李天焕还曾担任中国人民武装警察部队第二政委，1967年出任中国人民解放军第二炮兵首任政委1984年李天焕将军离休，1986年5月19逝世，终年74岁。

从李天焕将军的简历来看，土地革命时最高曾任红三十军的政治部主任，抗日战争时期最高曾任晋察冀军区政治部组织部部长，解放战争时期最高曾任二十兵团政委。其资历与职务之高，在开国上将中也不算低了。虽然由于名额有限，李天焕将军未能跻身开国上将，但军委和党在其任用上是按照上将级别干部来任用的，多次出任重要职务，还曾担任大军区正职职务。