张角的太平道能够迅速崛起，并非偶然。在那个动荡不安的年代，百姓生活困苦，饱受天灾人祸的折磨。张角以符水咒说为人治病，虽然在现代看来可能只是一种心理安慰，但在当时却给了绝望中的百姓一丝希望。

据史料记载，东汉时期瘟疫频繁。桓帝元嘉元年（151 年）正月，京都大疫。二月，九江、庐江大疫；延熹四年（161 年）正月，大疫；灵帝建宁四年（171 年）三月，大疫；熹平二年（173 年）正月，大疫；光和二年（179 年）春，大疫；光和五年（182 年）二月，大疫。在这样的背景下，张角的太平道以治病救人为口号，吸引了大量信徒。

张角不仅医术高明，还懂得利用宗教信仰来凝聚人心。他自称 “大贤良师”，奉 “中黄太乙” 为至尊天神，以《太平经》为主要经典，传授法术和咒语。他的弟子遍布八州，每到一处，便宣扬太平道的理念，使得太平道的影响力不断扩大。

为了便于起事，张角将信徒分为三十六方，各方设渠帅统领。大方统率万余人，小方则六七千人。这样的组织形式，使得太平道具备了一定的军事力量。

（一）起义谋划

张角经过十余年的精心筹备，计划在中平元年三月五日发动起义。他在全国范围内广泛传布 “苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉” 的口号，这一口号犹如一颗火种，迅速点燃了百姓心中对变革的渴望。同时，他派遣信徒在都城洛阳和州郡官府墙壁上用白土标记 “甲子” 二字，明确了起义的目标。为了确保起义的成功，张角还派出大方渠帅马元义将荆扬二州的数万信徒收拢到邺城，并联络中常侍封谞、徐奉等作为内应，约定在三月五日内外同时发起动乱。可以说，张角的起义谋划周密，准备充分。

（二）起义爆发

然而，天有不测风云。就在起义前夕，张角的弟子唐周告密，供出了京师的内应马元义。马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，自称天公将军，其弟张宝称地公将军、张梁称人公将军。黄巾军头戴黄巾，焚烧官府，劫掠豪强地主聚集的坞堡。各地州郡抵抗不住，尽皆陷落，官员逃亡众多。仅仅十天左右，天下群起响应，京师大为震动。

（三）起义受挫

起义初期，黄巾军势如破竹，但很快就遭到了朝廷的强力镇压。北中郎将卢植奉命讨伐张角，卢植连战连捷，斩获万馀人，逼得张角等人退守广宗。就在卢植快要拿下广宗的时候，却受到宦官诬陷，被押解回京，并由东中郎将董卓接替。但董卓很快在下曲阳被张角击败，灵帝便换上左中郎将皇甫嵩讨伐张角。八月，皇甫嵩到来不久后，张角便因病去世。张角的离世，对黄巾军来说是一个巨大的打击，军心不稳，士气大跌。但广宗的黄巾军在张梁的指挥下，仍旧抵抗了皇甫嵩两个月。最终，皇甫嵩深夜突袭，斩杀了张梁在内的黄巾军三万多人，攻破广宗。随后，皇甫嵩命人挖开张角的坟墓，剖棺戮尸，并将其首级送到洛阳报功。