Follow LeoRowe

Find an interesting world.

✎

自从哥伦布于 1492 年登陆美洲，其探险队开始把番薯带入欧洲，往后番薯亦从欧洲向外广泛流传。然而，18 世纪时，英国探险家库克（James Cook），于距离美洲超过 4,000 英里，太平洋上的玻里尼西亚（Polynesian）群岛上发现番薯。番薯的广泛散佈，使科学家大惑不解。虽说番薯早从哥伦布手上流传，但在欧洲人到达这些偏远的岛屿前，是谁把它带到当地？刚发表于科学期刊「当代生物学（Current Biology）」的研究，透过分析番薯的基因，得出一项引起争议的结论 —— 一切与人无尤。早在人类以前，番薯已靠著自己「走遍」全球。

一直以来，科学家们就番薯的分佈提出不同理论。例如有部分学者提出：所有番薯皆源自美洲，而哥伦布航海之后，欧洲人将其传播至菲律宾等殖民地，来自太平洋的岛民，则从这些地方购买农作物。不过，上述说法已被驳倒，考古学家曾在玻里尼西亚一个岛上，发现了可追溯至 700 多年前的番薯。事实证明，早在欧洲人发现番薯，或踏足当地之前，太平洋岛民已一直种植这种农作物。

另一个理论由此出现：早于欧洲人之前，太平洋的岛民已经向美洲扬帆出海，把番薯带到群岛。而两地在「番薯」一词上发音的巧合，或可成为该理论之佐证。部分秘鲁原住民把「番薯」读作 cumara ；而在纽西兰毛利人口中，则是 kumara。至于两地相距甚远，土著们能否只靠人力远驰？1947 年，挪威人类学家索尔．海尔达（Thor Heyerdahl）便乘坐康提基号（Kon-Tiki）帆船，成功从秘鲁驶往复活节岛，证实两地有航船的可能。

不过当研究番薯的基因，事情看起来却不如此简单。对于番薯的起源，不同的研究得出两项结论。有研究认为，番薯从野生植物到成为农作物，分为两大分支。一支由南美人种植，其后传至玻里尼西亚群岛；另一支则属中美洲品种，并由欧洲人传播。然而，包括是次发表的研究却认为，番薯从野生植物到成为农作物，只有一个「祖宗」。

负责研究的牛津大学生物学博士生 Pablo Muñoz-Rodríguez，与一众研究人员走访世界各地的博物馆及植物标本馆，收集了不同番薯品种及野生近亲植物的样本。是次研究亦採用了更先进的 DNA 检测技术，相较早期的研究，能收集更多植物中的遗传物质。最终，专家们得出推翻以往研究的结论。他们认为，所有番薯的「祖先」都是同一种植物，而野生植物中，与之最接近的亲属是在加勒比海地区种植、称为大星牵牛（Ipomoea trifida）的植物。

假如番薯的起源只有一个，欧洲人与玻里尼西亚人如何都能种有这种植物？加上上述所讲，玻里尼西亚早于欧洲等地出现番薯，故亦与欧洲的农作物传播无关。经科学家计算，番薯至少早于 80 万年前，从大星牵牛分裂出来。而在玻里尼西亚发现的番薯，则显示在 111,000 年前从其他番薯品种中独立。但人类在约 5 万年前才抵达新畿内亚，太平洋上偏远岛屿的人类活动，更只可追溯至数千年前。

「番薯历史之久远，西班牙人、或太平洋岛民均不可能一早从美洲带到当地。」Muñoz-Rodríguez 的表述，排除了人为传播的可能。目前，研究团队对番薯的确切传播方式，只有推论。他们认为，番薯先以野生祖先大星牵牛的形态散落至世界各地，其后再于当地驯化，长成番薯。近年来，科学家们亦发现了许多植物，能于水面漂浮，或可经鸟类携带至不同地方。然而，这意味著番薯的祖先散佈各地后，驯化出来的结果却又一模一样，而未有表现出遗传的多样性。番薯的起源，仍众说纷纭，有待考证。