西晋时期的“八王之乱”是中国历史上最为混乱的一场政治内斗，为了争夺权力各大藩王互相倾轧，以匈奴为首的少数民族趁机内迁中原，纷纷建立割据政权与西晋敌对，整个中国北方陷入水深火热之中，史称“五胡乱华”。由于西晋此时内忧外患，同时对地方的统治力削弱，其他地方也纷纷建立了割据政权，历史上曾出现了多达16个政权，统称为“十六国”。

其中割据西域的前凉是十六国中存在时间最久的政权，长达76年，并且庇护了中原地区超百万汉人流民。前凉的奠基者是西晋时期的张轨。

公元301年张轨被任命为凉州刺史，带着全家老小来到河西地区。初来此地并不安稳，经常爆发一些小规模动乱，但都被张轨给稳定了下来。“八王之乱”爆发后，西晋自顾不暇，各地又都爆发了战乱，百姓被迫流离失所，这些汉人流民走到哪里被驱赶到哪里，都不敢接收，当时张轨设立避难所，接纳了这些流亡的难民，积极开发河西走廊，恢复生产秩序。在乱世中成为中原汉人的一个庇护所。

当时整个中国北方天下大乱，各地割据政权都与西晋单独开来，不再往来于西晋王室，只有张轨依然坚持尽忠于晋室，不仅坚持每年朝贡，而且在西晋王室危急的情况下派兵支援。

前赵将领王弥曾起兵攻打晋王室，晋兵不能抵御，一度被攻入许昌城中。张轨得知后派督护北宫纯前往保卫京城洛阳，王弥一路猛进来到洛阳时，被北宫纯临时拉拢的一百多勇士打的大败。不久后二人又在七里涧交战，再次击败王弥，解了晋王室危机。为了嘉奖张轨，晋怀帝封他为西平郡公，但是张轨推辞不肯接受。

但晋王室已经无法止住败亡的颓势，不久后京城陷落，晋怀帝也被人毒杀，西晋已经名存实亡。而深受战火荼毒的中州百姓只能前往凉州地区躲避战乱，城中流亡的百姓络绎不绝，为了安置这些难民，张轨还特意分出一个武兴郡提供给难民居住。

张轨占据凉州地区，如果要割据一方晋王室是完全管不了的，但是张轨却选择了效忠晋王室，直到去世的时候还告诉子孙要忠于朝廷。后来的子孙也是这样子照做的，当时西晋已经灭亡但还是坚持用西晋建兴的年号，直到曾孙张祚时正式称帝，改年号为和平，追封张轨为武王，前凉也就从张轨担任凉州刺史开始起，一共历经5世九主，共76年，是十六国中享国最久的政权。