神龙元年（公元 705 年）正月二十二日，朝堂之上风云突变。张柬之、崔玄暐等五位重臣，率领数百左右羽林军，果断斩关而入，发动政变。

此次行动目的明确，首要目标是除掉武则天身边的奸佞张易之、张昌宗，其次便是逼迫武则天放权，让李唐皇权得以恢复。

政变过程顺利，张易之、张昌宗迅速被斩首，武则天被暂时软禁，不久后李显即位，即唐中宗。此时已八十二岁高龄的武则天，将权力交还李显，成为 “甩手掌柜”。她年老体衰，近乎弥留，可即便如此，竟无人敢对她有所举动，这背后缘由值得探究。

唐中宗对武则天既畏惧又尊重。武则天共育有四子二女，其中李弘、李贤的离世都与她有关，安定思公主甚至是被武则天亲手杀害。

李弘、李贤才华出众，继承了武则天的优良基因，本是继承大统的合适人选，李贤还注释了《后汉书》。但因他们阻碍了武则天称霸之路，最终都死于非命。武则天权力欲望强烈，为达目的手段狠辣。

武则天生安定思公主时还是武昭仪，王皇后来看望公主后，武则天亲手掐死女儿，随后诬陷王皇后，致使李治废后，立武则天为后。李显目睹这一切，对武则天极为顺从，面对强势母亲，他总是小心翼翼。神龙政变当天，五大臣邀李显一同前往，李显回应 “奸佞小人该除，但陛下身体不适，这样会惊吓到陛下，诸公还是日后再议”，虽然后来李显参与政变，但内心深处对武则天的忌惮可见一斑。

李显二次即位后，依旧对武则天恭恭敬敬，武则天迁入上阳宫，李显每十天就去探望一次，正是李显的这种态度，使得武则天得以善终。

武则天主动放权，决定传位李显，这一决策在当时影响重大。在确立继承人问题上，武则天曾犹豫不决，一边是武家的武三思、武承嗣，另一边是自己的儿子李显和李旦。

狄仁杰劝武则天，母子关系比姑侄更近，侄子供奉姑姑于太庙也不符合祖制。武则天还做过梦，梦到鹦鹉两翼折断，狄仁杰解梦称鹦鹉好比陛下，两翼就是两个儿子，启用儿子便能振翅高飞。之后武则天深思熟虑，决定立李显为太子，还政李唐。

即便在立太子后，武则天仍宠信张易之、张昌宗等小人，但还政李唐已成定局。神龙政变后，武则天权力被夺，却主动命太子监国，随后正式传位。临死前，她去除帝号，改称则天大圣皇后。

武则天主动交出权力，给足李显面子，也减少了后人对她的诟病，安排妥当身后事，让大臣和皇帝都无可挑剔，自然没人再为难她。

武则天从十四岁入宫，历经波折。做了十二年才人，在感业寺当了一年尼姑后，公元 651 年二次入宫，公元 655 年被册立为皇后。她极具政治天赋，二次入宫后，敏锐察觉到权臣长孙无忌与高宗李治的矛盾，助力李治夺回皇权，自己也因此成为皇后。

李治风疾发作频繁，武则天开始代其处理政务，权势日益强大。高宗后期，多数朝政由武则天操持，她处理军国大事颇为出色，为江山社稷费尽心思。

李治去世后，武则天完全掌控帝国权柄。为稳固统治，武则天任用酷吏，如对付有异心者，来俊臣、周兴等酷吏让许多人落得身首异处、牵连致死。但随着政局稳定，她也提拔了大量贤能官员，像魏元忠、娄师德、狄仁杰等。武则天明白，酷吏只能用于镇压，兴盛国家还需贤臣。

她的作为朝臣和百姓都看在眼里，即便八十岁高龄，对朝廷仍有控制力和余威，所以想对她动武并非易事。总之，武则天还权李唐后，凭借与皇帝的特殊关系、自身主动的安排以及长期积累的影响力，得以在失去权力后仍安然度过余生 。