南朝宋是南朝时期疆域最广，国力最强的时期。在这期间，南北朝时期出现了另一对一时瑜亮的南北双雄会。刘宋第三任皇帝刘义隆，北魏第三任皇帝拓跋焘，他们年纪相近，登基时间也几乎同时，还都是遇刺而亡，他们也都有大志向，也曾多次兵戎相见。

他们的故事开始之前，还得从隆安二年（398年）开始说起。这一年，拓跋焘还没有出生，他的爷爷带着五万鲜卑骑兵扫灭了称雄一时的后燕，占领了河北和山西。后燕的宗室慕容德跑到了山东，建了一个国家叫做南燕。由于损失巨大，南燕打不过北魏，竟然开始寻思打东晋，结果惹来了刘裕的报复性北伐。

在义熙六年（410年），刘裕带领大军北伐南燕，这是东晋大军自枋头之战失败后又一次北伐，打得很顺利，南燕被灭掉，宫廷贵族大臣3000多人都被刘裕杀了。刘裕借此建立了不世军功，在东晋朝廷里威望大增。为了集中更多的事权，刘裕选择再次北伐，从义熙十二年（416年）8月出兵建康，到义熙十三年（417年）的8月攻克长安，刘裕只用了1年时间就平定了后秦。收复洛阳和长安更是意义重大，是东晋史上前所未有的壮举。

刘裕

在平定后秦的过程中，有两位名将功劳最大，一是拿下洛阳的檀道济，二是攻克长安的王镇恶，相当于刘裕的左膀右臂。志得意满的刘裕计划以长安为基地，继续西进，收复秦州。然而，义熙十三年（417年）的十一月，从建康传来了刘穆之病逝的消息。刘裕悲痛不已，没有刘穆之坐镇后方，他只有放弃西进的计划。

这一次放弃唾手可得的统一天下的机会，是刘裕一生的遗憾。原来，刘裕东返前，以年仅12岁的刘义真为都督雍、梁、秦三州诸军事、安西将军、领雍、东秦二州刺史。当然，作为刘裕的儿子，刘义真只是名义上的统帅，刘裕还为他配备了很优秀的班底：太尉谘议参军王修为长史，王镇恶为司马、领冯翊太守，沈田子、毛祖德为中兵参军，沈田子兼领始平太守，毛祖德兼领秦州刺史、天水太守，傅宏之为雍州治中从事史。

表面上看，这个安排是很合理的，王修主政，王镇恶主军，沈田子、毛祖德、傅宏之等人为骨干。这些都是刘裕军中的精英骨干，可以算是精兵强将了。

但是问题很快就来了，收复长安王镇恶是立了大功的，沈田子却不服气，原来他之前在峣柳消灭了后秦的主力，才成就了王镇恶打下长安的功劳。除此之外，王镇恶是王猛的孙子，而后秦人对王猛素来敬重，关中又是王镇恶的老家，这让沈田子等南方人很是忌惮，现在他手握重兵会不会生出异心？

于是，“田子及傅弘之等并以镇恶家在关中，不可保信，屡言之高祖。”刘裕道：“今留卿文武将士精兵万人。彼若欲为不善，正足自灭耳。勿复多言。” 接着，刘裕又私下里对沈田子道：“钟会不得遂其乱者，以有卫瓘故也。语曰：‘猛兽不如群狐。’卿等十余人，何惧王镇恶！”

刘裕

不知道刘裕中了什么邪，竟然自己制造不和谐的事件。可能他是想让各个将领互相制衡，以免一家独大，割据称王。可是刘裕这样说就等于给了沈田子尚方宝剑，允许他可以先斩后奏。

刘裕前脚刚走到彭城，长安就发生了内乱。义熙十四年（418年）正月，沈田子自以为握有尚方宝剑，先斩后奏将王镇恶杀了。刘义真和王修听说王镇恶被沈田子所杀，大惊失措，赶紧收拾兵器戒备。随后，沈田子报告刘义真：王镇恶谋反，已被我诛杀。身为长史的王修大怒，开什么玩笑，王镇恶是司马，没有经过刘义真和我的同意，你沈田子凭什么杀他？我看你才想谋反吧？当即将沈田子诛杀。

这场内乱将刘裕留在关中的部署彻底打乱，刘裕损失了几个大将，赫连勃勃听到后大喜过望，立刻从陕北南下围攻关中。最终东晋刚刚攻下的关中土地，又被赫连勃勃的胡夏占据了。

刘裕虽然后悔不已，却已经无可奈何。

刘裕随后建立了宋王朝，取代了东晋王朝。就在这一年，年满12岁的北魏皇子拓跋焘就已经带领士兵北伐柔然了。刘裕在位三年，一直在稳固统治，打压异己。他虽然有心北伐，却因手下无人，只能凭江远眺关中，痛心不已。到了刘裕去世的那一年，北魏又乘机进攻宋国，占领了洛阳、虎牢、滑台一带，刘宋王朝河南一带也丢失了。也在这次战役中，北魏帝国的皇帝拓跋嗣病死在军营，他的儿子，15岁的拓跋焘继承了帝位，就是后来的世祖太武帝。

拓跋嗣

南方的刘宋王朝经过一年多政治磨合，刘义符因为倒行逆施被废掉皇位，一众权臣改立时年17岁的刘义隆为帝，即是宋文帝。宋文帝即位后立刻开始清除异己势力。

拓跋焘除了是皇帝之外，他本身是一位优秀的军事统帅。他即位之后就频繁地对周边的五胡政权发动战争，并且两次率领军队深入大漠，搜寻柔然帝国的军队主力来决战。柔然人对这个小皇帝不要命的做法给镇住了，还没吃多大亏时，就主动撤退到了漠北，避免跟硬碰硬。

拓跋焘眼见打柔然不成，就把目光移到北魏的东西两翼，分别是胡夏和北燕。北燕的国主很识相，送来了公主和亲。胡夏却凭着统万城坚固，不愿意服软。拓跋焘一直在等机会，不久机会就来了。胡夏政权的赫连勃勃去世，他的几个儿子发生了争位的事件。拓跋焘见到时机成熟，就带兵攻打胡夏，成功地把赫连氏的势力逐出了关中。

趁着北魏帝国用兵胡夏，北方柔然认为北魏帝国不可能再有多少兵力来应付另一个战场。于是再次派遣军队袭击北魏的边境城市。拓跋焘见状，顾不得休整，立刻就派遣了两路大军，深入到漠北草原腹地，攻破了柔然人的抵抗，降服了高车部落30多万落，并把他们都迁徙到漠南住。

刘义隆

北魏帝国的征讨大军还没从漠北回来，南边即位已经7年的刘义隆再次派遣军队北伐了。北魏感觉是被四方包围，可是他们竟然抗住了。话说南朝北伐军进展很顺利，不仅收复了此前被北魏太宗明元帝拓跋嗣攻下的河南地外，还新设了四镇，沿着黄河驻守。

北魏的漠北决战取得了辉煌的成就，掳获了100多万牛马牲畜。当拓跋焘接到南方守军的败报后，拓跋焘力排众议，顾不得休息，御驾亲征，最终竟然也击退了宋王朝的北伐军。

原本宋文帝是想乘北魏疲惫，抽空打一个突袭，结果却被北魏一反击就失败了。其实，原因就在于，宋文帝只想着恢复祖业，这个祖业实际就是宋武帝时的疆域，对北魏乘宋国国丧占据的河南地区不满。他选择北伐，也不过占住了河南就裹足不前，希望能借着黄河固守。

这怎么可能呢？

当时北魏帝国已经占据了河北、山西、关中，整体对河南地区犹如泰山压顶。中原一带本就是四战之地，不容易守御，如今在北魏的围攻下，怎么能不败呢？况且，黄河虽然是天险，可并不是不能渡过。尤其是冬天，黄河结冰，骑兵都可以自由驰骋。所以，宋文帝的守御之策根本不可行。

刘义隆

过了20年后，宋文帝认为自己的势力已经强大到可以再次发动进攻了。结果如同上次一样，前期宋军进展顺利，后来秋高马肥，北魏骑兵再次渡过黄河，刘宋又是兵败如山倒。这次，拓跋焘甚至又带了60万军队，分五路对宋国进行讨伐。拓跋焘命令他的部队，遇到坚固的城池，能打就打，不能打就不打，五路大军迅速集结到了长江北岸，与宋文帝隔江对峙。后来在宋国发海军绕道袭击北魏军队的后翼的威胁后，选择了退军。尽管如此，北魏军队在江北一带的烧杀抢掠，让江北城镇受到极大的破坏，所谓的元嘉之治也就此结束。

清代著名学者王夫之评论元嘉北伐说：“元嘉之北伐也，文帝诛权奸，修内治，息民六年而用之，不可谓无其具；拓跋氏伐赫连，伐蠕蠕，击高车，兵疲于西北，备弛于东南，不可谓无其时；然而得地不守，瓦解猬缩，兵歼甲弃，并淮右之地而失之，何也？将非其人也。到彦之、萧思话大溃于青、徐，邵弘渊、李显忠大溃于符离，皆将非其人。”

王夫之把战争失败的责任，都归到没有合适的大将领兵作战。这样的结果，在刘裕东归的时候，那些宋国的名将们已经自相残杀。后来宋文帝又以担心驾驭不了诛杀了檀道济，刘宋的柱国大将都被杀了，可谓是自毁长城。

刘宋每次北伐的时机都是很好的，都是在北魏四方有事的时候北伐，所以开始时作战进展顺利，很快就达到了作战意图。而且宋文帝也积极联络四方政权，如柔然、胡夏、北燕、高车等，意图构建一个反北魏联盟。但是柔然在北魏帝国的持续打击下，已经失去了对抗北魏的信心，而且周边部落都已经被北魏给收拢，柔然势力大减，已经构不成对北魏的威胁了。北魏太武帝期间对柔然的战功，可与汉武帝时期、洪武帝时期中原王朝对漠北游牧民族的传奇战功相提并论。

拓跋焘

所以，南朝对北魏，周围已经已经没有合适的结盟对象了，只能自己整军备战。可是，刘义隆北伐，其志只在河南。早在元嘉七年（430年），北魏就已将赫连夏逐出关中，这样，北魏以山西为根本，左拥河北，右据关中，虎视中原。刘义隆所面临的问题实际上应该是如何遏止北魏咄咄逼人的南进势头，而不是河南的攻守。在北方都已丢失的情况下，河南已是四战之地，守无可守。所以刘义隆北伐，每次都只图河南，实非长远之计。

北魏太武帝拓跋焘一生戎马，到晚年时变得刚愎自用，听不进意见，且杀了很多功臣，导致人心惶惶，被中常侍宗爱刺杀身亡，时年45岁。值北魏国丧，刘义隆再次北伐，这次北伐进展不大，没有达到饮马黄河的目标，只是取得了中间缓冲地带的控制权。这次北伐没过多久，宋国也发生了重大变故，因为太子废立的问题，刘义隆在宫廷政变中被杀，时年47岁。

刘义隆比拓跋焘早出生一年，晚去世一年，两个人主导了南北朝对峙的基本局面。虽然拓跋焘是皇帝，但是更像一个军事统帅，在征战中始终是压着刘义隆打，但是南朝宋却在周围四方都被拓跋焘攻灭的情况下，仍然与拓跋焘打得有来有往，如果不是南朝宋自毁长城，北伐极有可能得竞全功。从这些方面来看，刘义隆虽武功不如，但是文治却远远超过了拓跋焘。