吴海洋是一名北京知青，当年他17岁，刚上高中一年级，正巧赶上知识青年上山下乡运动。他和本校52名同学一起去了革命圣地延安。一路上坐火车又坐汽车，最后他和12名同学坐上队长刘贤民赶的大马车，去了柳家坝大队第一生产队。坐在马车上，沿途所见的荒凉景象让吴海洋心情特别低落。他做梦也没想到，在这个荒凉贫困的地方，他遇到了一个心仪的姑娘，并为此改变了命运。
一）
时过四十多年，他还清楚记得那是1969年12月18日。到处都是绵延不绝的沟壑，到处都是绵延不绝的荒丘，破败的村落点缀其间。吴海洋一句话不说，任由队长赶着马车往前走。
终于到了柳家坝，这是依靠土丘建起的自然村落。乡亲们住的是土窑洞。知青没有住处，队长临时把大家安排住进社员家里。
所有的知青都安排完了，最后只剩下吴海洋一人了。队长想了想对他说:跟我走吧！说完就拎着包裹往柳世坤家走。柳世坤家就三间破窑洞。见队长领着一个知青过来。
他说:大哥，我家没什地方，你怎么领个人来了？队长说:就让知青跟你家铁蛋住一间窑洞吧！就这样，吴海洋住进了柳世坤家。
柳世坤有一个儿子叫柳铁蛋，当年18岁，他有先天性的弱智。柳世坤还有一个女儿叫柳铁梅，当年16岁，她自己住一个窑洞。柳世坤两口子住另一间窑洞。队长安排知青就在所住人家搭伙，等伙食费下来了就和人家结账。
这头一顿饭柳大婶特意做了苞米糊糊，专门给吴海洋煮了两个土鸡蛋。柳铁梅开口喊他:吴哥，吃饭了。吴海洋去吃饭，他看见全家人坐在一个破旧的方桌周围。
柳铁梅给吴海洋盛了一大碗苞米糊糊， 又递给他两个煮鸡蛋。吴海洋从来没吃过这种饭，他肚子又很饿。他拿起筷子戳了戳，可戳不起来。他转身看看别人，学着别人把碗放在嘴边喝起来，然后他又吃了煮鸡蛋。
吃完饭他感觉肚子不那么饿了。再去看柳大婶一家人吃的都是黑乎乎的窝窝头，他们手里都没有鸡蛋。刘海洋有些不好意思，他吃不下去了。
晚上，吴海洋和柳铁蛋睡在一个炕上，铁蛋话不多，是老实巴交的一个人。他也学妹妹叫吴海洋吴哥，吴海洋对他说:你不能叫哥，我要叫你哥，铁蛋哥。柳铁蛋嘿嘿笑了。
一个星期后，吴海洋晚上睡觉感觉身上痒得很，他索性脱了衣服翻看，竟发现了跳蚤。拆开被子，找到了不少虱子。吴海洋心想，自己身上从来不曾有过这些玩意，这是怎么回事？
他望着呼呼大睡的铁蛋，翻开他的被子，发现到处都是。原因找到了。吴海洋再也睡不着了，他喊了了刘大叔，刘大婶。两口子都来了，柳铁梅也来了，看到了吴海洋难受的样子，大家顿时明白了。
第二天，柳铁梅让吴海洋把内衣全部脱下来，她烧了热水，把他的内衣全部烫洗了一遍。晚上，吴铁梅在爸妈炕上睡了，她的炕让给吴海洋睡了。从此，吴海洋身上再也不痒了。这件事让吴海洋内心暖暖的，他对柳铁梅有了好感。
吴海洋参加劳动都是柳铁梅领着。全程她像一个老师在教着她的学生。她教他挑水怎样换肩；教他锄地怎样能锄干净还不伤苗等等。两个月以后吴海洋掌握了大部分的劳动技能，干活也有模有样了。
天天和她在一起，吴海洋心里渐渐喜欢上这个朴实善良的农村姑娘了。他感觉她不光长得好看， 而且心地善良，以至于他觉得一天不和她在一起，心里就像缺少了什么一样。
吴海洋沉浸在这种美妙的感觉里，可是一场突如其来的灾难，让吴海洋陷入痛苦和绝望之中。二）
一天，吴海洋感觉肚子很痛，当天他就没吃饭。第二天，吴海洋感觉肚子疼的越来越厉害，脸上冷汗直冒。柳大叔两口子吓坏了，不知道吴海洋到底得了什么病？或者是中毒了。
队长赶紧过来查看情况，吴海洋手捂着肚子疼的直叫唤。队长说:赶快上医院。队长安排一名男知青和柳铁梅拉着架子车往医院跑， 柳铁蛋在后面推，累得满头大汗。
到了公社医院，医生简单检查后，认为吴海洋得了急性阑尾炎，让他们赶快去县医院。到了县医院，医生仔细检查后，认为吴海洋是得了肾结石，必须马上做手术取出结石，否则有生命危险。
两个小时后手术开始了。打了麻药后，吴海洋失去了意识。医生从他肚子里取出好几块结石。大的有黄豆一般大。小的有绿豆一般大。总共取出来六块小石头，就是这些石头引起他肚子的剧烈疼痛。
当天晚上，手术结束后，那名男知青领着铁蛋回去了，留下柳铁梅照顾吴海洋。半夜，吴海洋醒过来了，他感觉缝合的伤口有些痛，肚子里不那么痛了。为了照顾吴海洋刘铁梅一夜不敢合眼，她生怕有什么闪失。
次日队长带着几个知青和柳大叔两口子，都来医院里看望吴海洋。柳铁梅趴在床头睡着了，吴海洋也睡着了。等到柳铁梅睁开眼，发现屋子里站了好几个人。
队长说:铁梅，昨晚你累坏了吧？柳铁梅说:不累，我就是有点困。然后，柳铁梅向大家介绍了吴海洋的病情和手术情况，他只等着伤口愈合就可以出院了。大家悬着的心总算放下来了。
半个月以后，吴海洋出院回家静养。队长又派了一辆毛驴车拉着吴海洋往回走。临走，柳铁梅和护士小姐打了声招呼。护士小姐笑着说:小伙子，有这么好的媳妇疼着你，你就偷着乐吧！一句话说的柳铁梅羞红了脸。
回到家，知青们都来看望吴海洋，有的人拿了钱，有的人买了白糖，罐头等营养品。乡亲们送来了一筐鸡蛋。到了柳家大家才发现，原来吴海洋是住在柳铁梅的闺房里，有人就打趣说:吴海洋过得好舒服啊！
当天晚上众人散去，吴海洋望着坐在身边的柳铁梅，他坦露了心声:铁梅妹妹，我喜欢上你了。你不光人长得好看，而且心善，会疼人，你就做我的女友，怎么样？柳铁梅脸红了。
她说:小吴，说实在话我早就喜欢上你了，可我一直没敢对你说，我怕你看不上我。望着柳铁梅娇美的脸他再无法控制自己，把她拥入怀中。
两个人恋爱了，吴海洋没想到在这荒凉的山村里能收获一段爱情。一扫刚下乡的沮丧心情，他感觉生活充满阳光和温暖。刘铁梅对他很崇拜，因为他有许多她所不知道的知识和见解。
他写信给妈妈，说住在一农户家里得到这家人的特别照顾，他爱上了这家人的女儿。妈妈来信让儿子好好感谢他家人的照顾，要好好对待人家姑娘。
听说儿子生病了，妈妈寄来了挂面，白糖，北京糕点等许多营养品。吴海洋把好吃的拿出来和大家分享。柳铁梅感到了莫大的幸福。
转眼间三年过去了，两人相爱的事情在村里已经不是秘密了。关于他俩的事情从来没停止过议论。有人说柳铁梅是想高攀，早晚要被甩了；也有人说吴海洋看上了柳铁梅的美貌图一时之快。
柳世坤两口子也非常担心女儿，他们当然希望女儿能嫁给北京知青，那就等于攀上了城里的亲戚。可吴海洋迟迟不表态。
那天晚上，两个年轻人在村外的草垛里约会，没能控制住内心狂热的激情，干了啥事。柳铁梅说:小吴，现在我是你的人了，你今天就说句痛快话吧！我今年都21岁了，媒人明天要上门了，我爸妈着急了。
吴海洋说:铁梅妹妹，我要对你负责到底。你就选个日子，我们结婚吧！1973年10月12日，吴海洋正式迎娶柳铁梅。婚后吴海洋还是住在柳铁梅家里，只不过柳世坤给小两口新打了一口窑洞。随着婚礼的举行村里的议论自然就平息了。
一年过后，柳铁梅生下一个女儿。有了孩子，花钱的地方多了。柳世坤央求当支书的本族弟弟，托人把吴海洋抽调到公社联中做了代课老师。这样吴海洋不要下地干活了，工作轻松，还有工资，也为今后他考上大学奠定了基础。
三）
1977年知青大返城开始了。村里的知青先后都办理了回城的手续。吴海洋继续教书没有回城。1978年恢复高考，吴海洋报名参加了考试，他最终考上了北京师范学院。毕业后他分配到海淀区一所高中认教。
1982年政策松动，柳铁梅享受知青家属待遇，被招到北京海淀区一所百货大楼做营业员，同时解决了户口，吃上了商品粮。柳铁梅有了正式工作，家里生活条件好转了。
1983年柳铁梅又生下一个儿子。儿子交给公婆带，她休完产假又去上班了。一家六口生活在一起，有老人，有孩子，一家人忙并快乐着。
但柳铁梅心中有个遗憾，就是她的哥哥柳铁蛋一直单身，因为有先天性的弱智，一直没人上门提亲。她担心父母一旦走了，哥哥怎么办？1995年12月15日，68岁的柳世坤身患脑溢血，晚上睡觉早上再也没有醒来。送走父亲，柳铁梅把母亲和哥哥接到北京过了半个月。这半个月柳铁梅抽空陪着母亲和哥哥游览了天安门，长城，故宫，颐和园等著名景点，她主要是想陪妈妈散散心。
半个月以后，母亲要求回家。她知道女儿，女婿工作忙，她不忍心打扰女儿的生活。柳铁梅只好把母亲和哥哥送回了家。临别，母亲拉着女儿的手不停抹眼泪。
柳铁梅说:妈妈，您就别难过了！爸爸走了，还有我和哥哥陪您呢！我一有空就回家看望您和哥哥。柳铁梅交代哥哥要好好照顾妈妈，并让哥哥搬到妈妈的屋里睡，晚上睡觉机灵点，妈妈年纪大了，万一有什么不好的情况， 随时把妈妈送往医院。哥哥只顾点头，柳铁梅走了。
四）
1998年11月17日，柳铁梅的妈妈患上了心肌梗塞，铁蛋发现后找邻居大婶帮忙把她送到医院，然后邻居又打了柳铁梅单位的电话。大婶说:你妈妈这次病的很厉害，怕撑不了几天了，你赶快回来见一面吧！
柳铁梅放下电话，和丈夫一起坐车直奔家里来。在县医院里，柳铁梅终于见到了躺在病床上的妈妈。邻居说:你妈妈昏过去好几回了，一直不闭眼，她就等着见你最后一面呢！
柳铁梅眼泪刷的一下就流下来了。
她拉住妈妈的手，哭着说:妈妈，女儿回来了，回来了！柳妈妈努力睁开眼，见是女儿，啊，啊，说不出话来，但她指了指邻居大婶，又指了指柳铁梅。大婶顿时明白了。
邻居大婶说:你妈妈让我告诉你一个秘密。柳铁梅有些不解的望着邻居大婶，不知道妈妈和她之间还有什么秘密？
大婶说:你不是你妈妈亲生的。你两岁多的时候，是你爸爸从别处抱来的。你爸、妈本打算把你养大，给你哥哥换亲，或者直接嫁给你哥哥当媳妇。可你爸、妈把你养大后，见你长的漂亮，又非常懂事，孝顺，他俩就不忍心。
后来，你爸、妈发现你和知青谈了恋爱，不忍心拆散你们。你爸、妈当然希望你能有个好前程。大婶一口气说出这样的话，柳铁梅不敢相信是真的，她嚎啕大哭，爸妈从小就特别疼爱她，她也一直认为他俩就是亲生父母。没想到她是抱养的，她不敢相信！
她哭着说:妈妈，这是真的吗？妈妈点了点头。柳铁梅哽咽着说不出话来。
邻居又说:铁梅，你妈妈快不行了，你要好好照顾你哥哥，你能做到吗？趁着你妈妈还没有闭眼，赶快表个态吧！
柳铁梅说:妈妈，您放心吧，我一定会照顾好哥哥的。吴海洋也被感动了，他也跪在了岳母床前说:妈妈，您就放心吧！我们会照顾好他的。听见女儿、女婿的表态，柳妈妈终于闭上了双眼，再也没醒来。病房里顿时哭声一片。
把妈妈送下地柳铁梅已经哭哑了嗓子。这几天吴海洋也非常感动，没想到妻子身上还有这么个故事。就因为妻子和他恋爱，大舅哥柳铁蛋没能成家，否则，柳铁梅有可能就是铁蛋的妻子了，或者是和别人换了亲。
可铁蛋到了北京过了一个月就吵闹着要回家，他接受不了北京的陌生环境。就连柳铁梅给他买的新衣服，他都不愿意穿，他非要穿他的旧衣服。就连蹲马桶他也不习惯，非要找那种露天的厕所，可哪儿找去？无奈之下柳铁梅只好把哥哥送回了老家。
日子就这样平稳的过去了，半年后天气转凉，柳铁梅买了棉衣，带着孩子来看望哥哥。柳铁梅把家里里里外外打扫了一遍，把哥哥的衣服，床单等都洗了一遍，又给家里买满了菜。
在这里过了两天，第三天柳铁梅要回去了，她从包里掏出一沓钱塞到哥哥怀里，哥哥说啥也不愿意要。
他知道妹妹家里有老有少，日子也不太宽裕，他不愿意要。柳铁梅快要急哭了，她说:哥哥，你就拿上吧，不然我怎么能走的心安？
两个孩子也说:大舅，你就拿上吧！两个孩子把钱硬塞进他的口袋里，他还是不要。
邻居大婶见了这一幕，感动的流下眼泪了，她说:铁蛋，你就拿上吧，这是你妹子给你的，你就拿上吧！铁蛋终于把钱拿上了。
柳铁梅领着两个孩子走了。临走前他交代哥哥:你一定要听话，听大婶的话，有时间我还会来看你的。说完柳铁梅就走了。
人世间没有血缘而对你好的人，都是上天赐给你的礼物。生而不养，断指可还；生而养之，一世难还；不生而养，百世难还。不是亲兄妹，胜似同袍情。但愿今生今世妹妹好好善待哥哥；但愿好人有好报，妹妹多福多寿一直陪哥哥走完人生的历程。您说呢？