公元1606年九月（即万历三十四年八月），李自成出生在陕西米脂县李继迁寨的一个贫困农户家庭。在他出生之前，已经有一个哥哥与姐姐，他的降生，对于李守忠来说，无疑增添了一份生活压力。

由于生活过于艰难，在李自成四岁时，李守忠将他送入寺庙，因此又被人称为 “黄来僧”。七岁时，李自成回到家里，上了几年学，在此期间，他还给本乡的大户人家放羊，也曾饱受大户人家的欺辱。

李自成从小对练武非常感兴趣，他与自己的侄儿李过曾经离乡几百里，上延安拜当地一位有名的罗教头学习拳棍，经过五年的苦练，李自成也算是学有所成，为他以来奠定了一定的基础。

李自成身材高大魁梧，膂力过人，性格坚毅且勇敢无畏，但也带着几分草莽的鲁莽和冲动。

回到米脂老家以后，李自成无事可做，父亲也去世了，他通过朋友刘芳亮的介绍，当上了一名邮卒，也算是解决了吃饭的问题。

当邮卒的薪水虽然不高，但是可以让李自成增加自己的见识，开阔他的眼界，让他看到明朝官场上的腐朽没落，并且认识更多的人。

在当邮卒期间，他结识了高一功，高杰，刘体纯，郝摇旗，袁宗第等人，还有蓝田的刘宗敏。他们经常在一起喝酒，交流自己平时遇到的一些，当聊到一些不公平的事情时，大家都十分生气。

由于李自成经常喝酒，常常会丢失了一些邮件，要不就是几天不回驿站，刚好崇祯下令裁人，就这样，李自成连邮卒的差事也丢了。

没有了收入来源的李自成生活顿时陷入困境，只能借本地大户人家艾同知的高利贷度日，可是到期又没有办法还，遭到艾家痛打一顿。

李自成心中非常恼怒，在一个月高风黑的夜晚，他与自己的侄儿李过一起潜入艾家，将艾老爷杀死，二人从此逃离米脂县，四处流浪。

崇祯三年，陕西地区连年干旱，灾荒严重，老百姓生活非常困难，身处异乡的李自成在走投无路的情况下 ，他参加了张存孟领导的农民起义队伍，从此正式开始了他的农民起义军生涯。

由于李自成从小练习过武艺，作战勇猛，很快就得到了张存孟的器重，渐露头角，成为了一名张存孟手下一名重要的小头目。

李自成与其他的小头目不同，他善于学习，只要有时间，他就研究破敌之策，学习排兵布阵，而且善于发掘人才。

在此期间，他认识了牛金星，宋献策，李岩等人，后来这些人都成为了李自成手下的谋臣。

在路过蓝田县时，他并没有忘记自己的老朋友刘宗敏，劝说刘宗敏加入自己的队伍，为自己寻到了一个最为得力的帮手。

当他在米脂县的那些兄弟，如：刘芳亮，刘体纯，高一功，高杰，郝摇旗，袁宗第等人听说李自成有所成就时，纷纷来投奔他。

一时间，李自成手下是人才济济，文有李岩，宋献策，牛金星，武有刘宗敏，李过，刘体纯，刘芳亮，高一功，高杰，郝摇旗 ，袁宗第。

很快，农民军头领张存孟就发现李自成势力大增，自己有些快压不住他，主想了一个办法，让李自成离开自己。

李自成没有办法，就带着自己的兄弟们，往河南方向去发展。

崇祯八年，李自成在路过老家米脂县时，遭到艾同知的儿子艾万年的袭击。

这个艾万年通过贿赂明朝官员，捐买了一个副总兵之职，手下有几千明军。

面对气势逼人的艾万年，李自成并没有表现出慌乱，他带领自己手下八百兄弟，在宁州之战中，设计斩杀艾万年，收编了其手下一部分士卒。

而且得到了大量的粮草，兵器，李自成凭借自身的才能和威望，手下的人也越来越多，他不断扩充队伍，并且认识了另一支明末起义军头领高迎祥。

高迎祥为人豪爽，善于结交朋友，他与李自成性格相近，很快就结拜为异姓兄弟，从此李自成追随高迎祥，正式成为了“老八王”之一。

此时的李自成还不到三十岁，算得上是一位青年才俊。