浙江有个商人晁豫，四十岁时才生了个儿子，因为在叔伯兄弟间排行第十三，就唤为十三郎。十三郎十四岁时，生得眉清目秀，温文尔雅，婉若处女，人们都说：“想不到晃豫一个负贩之徒，竟然生了如此标致的儿子。”十三郎最大的嗜好是读书，他每天从私塾中回来时，都要经过叶姓画师的门前。叶画师有个女儿，名叫霞姑，年龄与十三郎差不多，每次见十三郎过来，都要掩门偷偷地看着他，心中非常喜爱，嘴上却说不出来。一天，十三郎偶然与霞姑对面相逢，也被她的美貌震撼了，心怦怦地跳个不停，大有非霞姑不娶之意，嘴上自然也说不出什么来。清明节那天，先生早早地放了学，十三郎又经过霞姑家，远远地就听得她家机声轧轧，霞姑正在门前络丝，但见她薄施脂粉，身穿藕花衫，翘着那笋芽儿般的纤纤小脚，艳丽无双。十三郎看得呆了，便上前搭讪着说：“妹妹好辛苦啊，就不能歇歇么？怎忍心辜负这良辰佳节呢？”霞姑顿时两颊微红，笑着骂道：“小鬼头怎敢俏皮，还不走开，你爷爷快要回来了。”说完，起身进屋，并随手将门掩上了。十三郎只得怅怅而行，走几步一回头，却又无可奈何。从那以后，他茶饭无心，心中只是想着霞姑。

当地有个无赖之徒张阿虎，一向欺晁豫老实懦弱，经常来向他借钱赌博，从来不还。后来，竟然只要一见到晁豫，就纠缠着向他要钱，倒像是晁豫欠了他的债。晁豫拿他没办法，只得时常给他些钱。可是，张阿虎欲壑难填，不久前又当了个营卒，很有点了不起，越发蛮横，晁豫应答得稍微慢了点或“借”给他的钱少了点，就会挨他一顿拳脚。左邻右舍也都害怕张阿虎，谁也不敢站出来说句公道话。十三郎好几次亲眼看到父亲受张阿虎欺侮，流着眼泪问：“父亲是不是欠他的债？不然，他怎敢如此蛮横地对待父亲？”晁豫斥道：“你小孩子家知道什么？”

十三郎固执地问：“清平世界，他竟敢如此欺压良善，难道就没有王法了么？”晁豫叹道：“为父的从来不敢跨进公堂一步。如果过分与他计较起来，闹到公堂之上，还要花费更多的钱财，有什么益处？”十三郎默默而退，暗中却将一把半尺来长的裁纸刀磨得雪亮雪亮，藏在怀中。第二天，张阿虎来到晁家，拍桌子打板凳，辱骂万端。晁豫只有唯唯诺诺，打拱作揖而已。张阿虎越加得势，跳起来一拳，打得晁豫连退几步，倚在墙壁上。