中国历史上的宰相，有人出身高贵，有人少年得志。

然而能在七十岁高龄才登上权力巅峰的，百里奚可谓独一份。

更不可思议的是，他并非贵胄出身，而是一个用五张黑羊皮赎回来的奴隶。

“千古一相”百里奚，七十岁之前是个非常倒霉的“打工仔”。

他是春秋时期虞国人，才能出众，但穷困潦倒。

年轻的时候他给人养牛放牛，到三十岁才娶上媳妇。

百里奚知道不能再这样下去了，他决定外出闯荡，建立一番功业。

可离乡打工实在不容易，百里奚屡屡碰壁。

以至于他流落乡野，在齐国靠讨饭度日，混得还不如在老家帮人养牛的时候呢。

好在遇见了隐士蹇叔，两人一见如故。

在蹇叔的帮助下，百里奚谋得一份新的差事——在齐国帮人养牛。

养了一段时间牛后，正赶上“无知弑齐侯”。

公孙无知杀了齐襄公，自立为君，正在悬榜招贤。

百里奚知道后，蠢蠢欲动，跃跃欲试，结果被蹇叔一把拦住了：

他这位子来得不正，说不准哪天就让人踹下去了，你还敢跟着他混？

百里奚一听，有点害怕，于是就听了蹇叔的话，老老实实继续放牛。

果不其然，齐大夫雍林杀了公孙无知，群臣拥立公子小白，也就是后来大名鼎鼎的齐桓公。

齐桓公也开始广招贤能，至于公孙无知的党徒，自然被清洗干净了。

百里奚一想到自己差点也是其中之一就觉得后怕，因此齐桓公招贤他也没敢去。

他因此错过了一位明主，也错过了和管仲鲍叔牙当同事的机会。

百里奚再次回到虞国时，靠着蹇叔的关系，得到了虞国大夫宫之奇的引荐。

可蹇叔又对他说：虞公是一个贪图小利的庸碌之徒，很难有什么作为。

听说晋国的公子重耳颇有贤明，蹇叔提议两人一起到晋国投奔明主。

但此时的百里奚已经不想再在外奔波了，于是便惜别了蹇叔，留在虞国做了中大夫。

蹇叔眼光毒辣，虞公确实是个贪财短视的人。

面对晋国“借道伐虢”的诱惑，他收下了宝玉与名马便应允借路。

实际上，晋国与虞国相邻，一直都有吞并虞国的念头。

只不过虞和虢是盟国，晋国这才不敢轻举妄动。

宫之奇主张虞虢联盟，还给虞君讲了“唇亡齿寒”的道理，可惜他是一点也没听进去。

百里奚也知道此举等于自取灭亡，但眼见虞公连宫之奇的话都听不进去，深知劝谏无用。

果然，晋国灭虢，回家路上顺手就把虞也灭了。

之前送来的宝马白壁都拿回去了，虞公、百里奚等人也成了俘虏。

晋国的晋献公虽然晚年昏聩，但还算是一位有雄才大略的君主。

他早听说百里奚素有贤能，因此想要重用他。

可百里奚不仅有能力，也很有骨气：

你灭我国，我做俘虏、做奴隶，也不在你敌国做官。

晋国得了虞和虢，挡了秦国向东的路。

所以就在这一年，秦穆公派公子絷到晋国来求亲。

晋献公答应将大女儿伯姬嫁给穆公，而百里奚等人就作为奴隶，成了陪嫁。

百里奚无法忍受这样的羞辱，半路就逃了。

逃到楚国后不久，百里奚又谋得了一份新差事——在楚国帮人养牛。

兜兜转转这么多年，终于还是干回了老本行。人生至此，几欲尽头。

但百里奚养牛确实是专业对口，没多久就把牛养得又肥又壮的。

名声在外，连楚成王都亲自召见他，询问他养牛之道。

秦穆公也听说百里奚是个人才，打听到他的下落后，就打算重金赎人。

可转念一想，要是如此大张旗鼓，恐怕反倒引起楚成王的怀疑。

因此便只说百里奚是秦国逃亡的奴隶，要带他回去问罪。

楚王不知内情，自然没理由拒绝。

就这样，秦穆公以奴隶的价格，用五张黑羊皮迎回了一位旷世之才。

百里奚史称“五羖大夫”，就是因此而得名。

此时是公元前654年，百里奚已经70岁了。

秦穆公此前也没见过百里奚，一看他是个满头白发的老翁，难免心中失望，随口问道：

“多大岁数了？”

百里奚答：“我才七十！”

穆公叹了口气：“老了。”

百里奚立刻回道：

“要说让我去打老虎，我确实老了；但要是坐而论道，那我可比姜太公还年轻十岁呢。”

秦穆公一听此言，当即肃然起敬，深觉自己失礼。

此后，他与百里奚连续三天畅谈国政，深感遇得奇才。

于是任命百里奚为左庶长，位同上卿，与他推荐的蹇叔并称“二相”。

百里奚执政虽然只有六七年，却为秦国奠定了两百年的国运。

他一手推动文明教化、兴修内政、劝农轻刑、举贤任能，使原本处于边陲的秦国，迅速跃升为一方霸主。

他建议秦穆公弃“东出中原”之图，转而统一西戎。

开疆拓土千里，吞并戎王二十余国，最终奠定了秦国后来的关中大本营与战略纵深。

这一战略布局，成为了秦国统一六国的根基。

更难得的是，百里奚虽贵为上卿，却生活俭朴。

出行不乘车，日常与民同食同住，丝毫无权贵之姿。

当时，中原各国仍视秦国为蛮夷之地，不愿移居就职。

正是百里奚将中原制度、文化、礼乐、政治理念带入秦地，逐步改变了秦人的风俗，打破了中原对秦国的偏见。

某种意义上来说，他是第一个为“秦文化”打地基的人。

七十拜相，六年定国运，百岁高龄去世，百里奚也用他的经历告诉世人：

晚成未必是遗憾，或许正是厚积薄发的必然经历。