美国特种作战人员分布在美国各军种和各个作战司令部中，但其组织方式、行动和任务与美军联合部队中的其他作战人员截然不同。美国特种作战部队由美国武装部队各军种的现役、预备役和国民警卫队成员组成，这些成员受过专门训练，配备相应的资源以执行和支持特种作战活动。特种作战是“需要独特部署方式、战术技术、装备和训练的活动或行动，通常在敌对、拒止或政治敏感的环境中进行”。和美军其他部队相比，美国特种作战部队的独特之处在于其运用的“轻足迹”策略、专门化且本质是联合的行动、以及隐秘的作战方式。特种作战部队通常根据作战要求、风险及其在世界上敏感地区的作战能力，作为专门的单位部署到指定区域（通常是常规部队无法进入的区域）；这样一来，特种作战部队的部署就可以产生巨大的战略效果。
美国特种作战部队分布在全球，且随时能进行部署，这为决策者提供隐秘、符合“轻足迹”策略且低成本的选择，从而确保美国的利益。为实现这一目标，美国特种作战部队或直接应对威胁，或通过与国际盟国和伙伴国合作来间接处理威胁，从而使美国能够利用伙伴国的能力及其对行动区域地理的熟悉度，以及获得美国在伙伴国区域的独特部署和准入，这是美国政府跨机构合作所无法提供的。美国特种作战部队仅占美国国防部预算的3%，但为美国及其盟国和伙伴国增加了可用的应对选项，为美国和盟国领导人留出决策空间。这对美军能够在冲突爆发之前就塑造竞争环境和条件尤为重要。
图1. 美国陆军特种部队士兵向巴拿马安全部队展示横向射击训练
当前美国特种作战部队的组织方式
首先，在美国国防部高级管理层，直接负责特种作战部队相关事宜的最高官员是：负责特种作战和低强度冲突的美国助理国防部长（ASD SO/LIC）。对与特种作战部队的组织、训练和装备有关的所有特种作战特殊问题，该部长有权进行指导和控制。在指挥链中，该部长处于美国特种作战司令部之上，负责特种作战的特殊行政事务；提供对特种部队的民事监督；并就特种作战和非常规战争政策事宜向美国国防部副部长提供建议、协助和支持。
其次，美国特种作战部队受美国特种作战司令部（USSOCOM）的管辖，该统一作战司令部的总部设在美国佛罗里达州坦帕市的麦克迪尔空军基地。美国特种作战司令部负责监督美国陆军特种作战司令部（USASOC）、美国海军特种作战司令部（WARCOM）、美国空军特种作战司令部（AFSOC）和美国海军陆战队特种作战司令部（MARSOC）。
此外，在美国特种作战司令部内部，联合特种作战司令部（JSOC）负责监督各军种特种作战司令部的互操作性规划和设备标准化。为了支持美国战区作战司令部（GCC），美国特种作战司令部设立战区特种作战司令部（TSOC），作为与各个战区作战司令部相对应的次级统一司令部。
图2.美国特种作战部队管理机构组织架构
特种作战部队的五项原则
美国特种作战部队以五项原则为指导，这五项原则是定义美国特种作战部队和特种作战人员的关键。
人比硬件重要。
质量优于数量。
不能批量生产特种作战部队。
无法在紧急情况发生后立即组建强大的特种作战部队。
大多数特种作战需要非特种作战部队的协助。
这些原则反映了这样一个事实：少数精心挑选出来、训练有素的特种作战人员，在精明的领导下，为应对安全挑战提供了一种专门或非正统的方法，而这种方法无法在常规军队中大规模复刻。
美国特种作战人员拥有独特的经历。美国特种作战人员具备极强的适应力、文化理解能力和超群的体能，这背后是多年的专业训练，以及其他服役人员可能无法经历的全球作战经验和多军种联合作战经验。特种作战本质上是联合作战，涉及跨越美国联合部队以及美国政府跨部门组织的联络。因此，对于在竞争期间，以及为危机和冲突做准备的期间，如何与跨部门伙伴合作以执行联合行动，美国特种作战人员拥有独特的经历和理解。特种作战人员受过高等教育，针对不同的环境和地点进行了独特的训练，具备运用非常规思维取得成功的能力。此外，特种作战人员是高度专门化的，其作战方式的特征是强文化意识、高灵活性和能在不明朗的环境中行动的能力，这使其能够在复杂和不断变化的条件下发挥作用。当公开常规力量的存在可能加剧某一地区的紧张局势时，具备这些特征的特种作战人员能发挥关键作用。
图3. 美国海军特种作战部队在希腊雅典附近与盟军特种作战部队一起进行访问、登船、搜索和扣押训练
美国特种作战部队的12项核心活动
过去二十年里，美国特种作战部队在美国反恐任务中发挥重要作用。美国特种作战人员在冲突/危机之前和期间执行的12项核心活动相对不为民众所熟知，但却对战略竞争至关重要。这些活动往往交叠进行；其中许多活动与打击美国竞争对手的恶意活动或改变其决策推演和全球民众的看法高度相关。
美国特种作战部队的12项核心活动：
直接行动（Direct Action）：执行短期打击行动和小规模进攻行动，以夺取、摧毁、捕获、利用、恢复或破坏指定目标。
特殊侦察（Special Reconnaissance）：在敏感环境中对具有战略或作战意义的信息进行收集或核实的行动。
非常规战争（Unconventional Warfare）：采取行动以推动抵抗运动或叛乱，目的是遏制、扰乱或推翻政府或占领势力。
外国内部防御（Foreign Internal Defense）：旨在支持东道国内部防御和发展的活动，包括采取措施应对政权颠覆行动、恐怖主义、叛乱或其他对稳定和内部安全的威胁。
民政行动（Civil Affairs Operations）：在有美国军事力量存在的地区，加强美国与盟国和伙伴国军队以及民政当局之间的关系。
反恐（Counterterrorism）：直接针对恐怖主义网络采取的行动，以及影响全球和区域环境，以间接削弱恐怖主义网络的行动。
军事信息支援行动（Military Information Support Operations）：提前计划好的活动，旨在向外国受众传达特定的、预先选定的信息。此类信息通常旨在以有利于美国或东道国目标的方式，影响外国受众、团体、个人、政府（有时）的情绪、动机、客观推理或行为。
反大规模杀伤性武器扩散（Counter-proliferation of WMD）：支持美国政府阻止政府和非国家行为体发展、拥有、扩散和使用化学、生物、放射性和核（CBRN）武器的活动。
安全部队援助（Special Force Assistance）：组织、训练、装备、重建外国安全部队，或为外国安全部队提供建议。
反叛乱（Counterinsurgency）：结合民政和军事努力，旨在结束叛乱暴力并促进回归和平政治进程。
人质营救和解救（Hostage Rescue and Recovery）：为防止、威慑、预先制止和应对人质事件而采取的进攻性措施，这可能包括夺回美国在其敌对地区的设施、装置、敏感材料或人员。
对外人道主义援助（Foreign Humanitarian Assistance）：美国国防部在美国本土及其领土以外，与其他人道主义实体一起开展的一系列人道主义活动，旨在减轻和减少人类痛苦。
这12项活动形成了一个相互联系的、相互支持的强大框架，使美国特种作战部队能够应对竞争和冲突的不同阶段。特种作战通常都会涉及或影响一个或多个核心活动。例如，一场非常规战争可能无缝地结合直接行动和特殊侦察行动，这就突出了特种作战固有的流动性和适应性。一些特种作战行动由美国特种作战部队的跨职能小组（CFT）执行，该小组结合了民政部队、心理战（PSYOP）部队、特种部队和各类支援资源的独特能力。美国特种作战部队是第一个执行和操作多域指挥和控制的组织，并帮助定义了多域作战的原则。
图4. 约旦和意大利特种作战部队成员联合执行任务
特种作战的设计是多方面的，每个军种的特种作战部队都可能带来独特的技能和任务。美国特种作战部队采取了一种全面的方法，运用不同的专长和工具，来应对整个竞争中的威胁。这种方法对美国与其战略对手的竞争至关重要；这些对手不仅在军事领域活动，还在信息、外交、经济和法律等军事之外的领域活动。因此，美国特种作战部队已经，并将继续在战略竞争中发挥巨大价值。
美国特种作战部队在冲突前和冲突期间的角色
美国特种作战人员擅长影响冲突的结果，以应对不断变化的挑战；在冲突爆发前几年，特种作战人员就开始执行核心活动，并在危机发生后留在冲突现场。例如，在冲突发生之前，美国特种作战部队的侦察任务可以向美国情报界提供关键地区的信息。美国特种作战部队可以在敌后行动，有时可以获得美国情报界成员无法获得的消息来源和信息，为美国贡献了大量情报。
与此同时，美国特种作战部队的安全合作计划致力于提高伙伴国的作战能力和战后复原力，同时提高美国的地区准入能力和影响力。这种合作关系的关键方面包括扶植伙伴国，以共同对抗美国的竞争对手。例如，在2014年克里米亚事件之后，美国特种作战部队在帮助乌克兰建立和训练一支专业且强大的军队方面发挥了重要作用。彼时，乌克兰军队在指挥和控制方面的能力有所欠缺，在操作关键装备方面没有受过良好训练。2014年之后，美国、英国和其他美国盟国的特种作战部队也帮助训练了乌克兰军队。
除了常规军事力量和核军事力量，美国特种作战部队通过执行低于武装冲突门槛的非常规竞争活动，也为美国的综合威慑提供了关键支柱。这些非常规竞争活动包括在冲突发生前，进行专门侦察、非常规战争、医疗支援、秘密后勤支持、数据收集和人力情报（HUMINT）分析等工作——这些行动也被称为军事信息支援行动（MISO），以对抗潜在对手。美国特种作战部队还通过拒止和惩罚来加强威慑，向盟国和伙伴国展示如何抵御对手的胁迫。
在危机发生时，美国特种作战部队处于战略前沿，在关键领域为美国联合部队和美国政府机构提供支持。例如，美国特种作战部队支持美国大使馆制定紧急行动计划、提供人道主义援助、并为大规模作战行动提供情报以创造条件。从本质上讲，美国特种作战部队的作用是积极主动的；不是坐等冲突爆发，而是在冲突发生之前就在某个地区进行一段较长时间的行动。这种主动性还使得美国特种部队能够为未来美军与盟军部队的接触和互操作性创造有利环境。
