在古代，对人才的选拔是一个关系国计民生的大问题，因此历朝历代都视之为重中之重。秦朝以前，世卿世禄制大行其道，官位世代相传、父死子继，后来商鞅变法之后逐渐引入了军功爵制，“官爵之迁与斩首之功相称”，到了汉朝为选拔民间人才，开创了察举制和征辟制，所谓察举制是指是由各级地方推荐德才兼备的人才，征辟制则是指皇帝或官府征聘社会知名人士到朝廷任职，后来曹丕代汉建立魏国，陈群等人又创立了九品中正制，由特定官员（即中正官），按出身、品德等考核民间人才，并分级使用，此法创立以来为后世所沿用，但是由于士族力量的强大，往往影响中正官选拔人才的立场，于是造成“上品无寒门，下品无士族”的现象，于是到了南北朝时期，科举制度逐渐萌发。

古代科举考试图

隋文帝继位后宣布正式废除九品中正制，并开始用分科考试来选拔官员，隋炀帝时正式设立进士科，到了唐朝科举制进一步发展，开创了殿试和武举，到了宋朝确立了三年一次的三级考试，并实行糊名制与誊录制，以防止考试中的徇私舞弊，至此古代科举制度大致完备，并一直被后世所沿用直到清末被废除。

江南贡院

科举制度因为是为选拔人才而设立，而且相对来说还算公正，所以深受历代统治者的重视，每个人尤其是生活在底层的学子都希望能够借此机会改变命运，然而中国历史上却出现了一次科考冤案，致使许多具有真才实学的栋梁之才无辜丧命，此次事件的制造者就是明朝开国皇帝朱元璋。

朱元璋

明朝洪武三十年，三年一度的科举会试即将举行，对此无比重视的朱元璋亲自敲定了主考官的人选：翰林学士刘三吾。刘三吾乃当世大儒，元朝时曾任广西提举，元灭后归隐故里、潜心著述，73岁时“以文学应聘”入朝，被授予左春坊左赞誉，后迁任翰林学士，因“博闻强记，应对详敏”而饱受赞誉，而且《明史》说他“为人慷慨，不设城府，……至临大节，迄乎不可夺”，朱元璋任命他为主考可以说是合适人选。会试结束后刘三吾录取了五十一名学子，又经过殿试的选拔，最终以陈安阝为状元，至此这一届会试按说已经结束了，但是真正的风波却起自放榜之后。因为刘三吾录取的这五十一人清一色的都为南方人，而刘三吾本人也为南方人，于是落选的北方士子联名上书鸣冤，状告刘三吾偏袒南方人，更有甚者在大街上拦轿喊冤，消息传来朝堂震惊，恼羞成怒的朱元璋亲自下诏组成了一个十二人的调查小组核查此事，经过数日的复查，结果显示北方士子的试卷大多文理不通，且有犯禁之语，刘三吾并无作弊之嫌，北方学子无法接受这一结果，而且此时朝中的很多北方籍官员也纷纷出演抨击此次录取结果，一场会试俨然已经演化成一场南北地域之争。

刘三吾

当年五月，朱元璋突然下诏指斥本次会试的主考刘三吾以及两位副主考纪善、白信为“蓝玉余党”，并抓住了刘三吾十多年前为胡惟庸鸣冤的旧帐，认定他是反贼，最终涉案的官员都遭到了严惩，纪善、白信被处死，刘三吾被流放西北，最惨的则是负责复核的张信和被点为状元的陈安阝，最终张信被凌迟处死，陈安阝被车裂。六月，朱元璋亲自策问，录取了六十一人，清一色的是北方人，这就是历史上著名的南北榜案。

皇榜

南北榜案的发生，促进了明朝科举制度的一大变革，因南北地域发展的不平衡，从此明朝的科举录取不再是全国统一标准，而是分成了南北榜，分别录取后再统一殿试，这一举措与当下高考的分区划线有着异曲同工之妙。