1916年对京剧大师荀慧生来说，是他人生中最重要的一年。

这一年，刚刚出师艺名还叫“白牡丹”的荀慧生，在尚小云的热情引荐下，结识了梅兰芳、杨小楼等京剧名家，三人还合作演绎一部《铁弓缘》，一时间引起了轰动。

也是在这一年，荀慧生遇到了自己一生最爱的人。

有一天，荀慧生去杨小楼家做客，恰好杨小楼师弟吴彩霞也在，三人都算得上是戏曲名家，一时间相谈甚欢，大有相见恨晚之意。

临别时，吴彩霞请荀慧生有时间到家中做客，荀慧生欣然应允。

过了几天，荀慧生演出结束后，想起和吴彩霞的约定，于是就提着礼物去拜访吴彩霞。

可不凑巧的是，当天吴彩霞并没有在家，正当荀慧生打算回去的时候，却遇到了吴彩霞的女儿吴小霞。

吴小霞出生于京剧世家，自幼就对戏曲充满了兴趣，于是就与荀慧生聊了起来，荀慧生对京剧艺术的追求给她留下了很深的印象。

从那天过后，两人一有时间就相约见面，互相之间总有谈不完的话题。这两个同样对京剧艺术着迷的年轻人，就这样深深地陷入了爱河。

然而，两人的感情却遭到了吴彩霞的强烈反对，他坚决反对女儿与荀慧生继续交往。

其实，吴彩霞的反对也情有可原。

因为，在那个混乱的年代，不光是人分为三六九等，就连艺术也是有高低贵贱之分的。

比如说吴彩霞，他父亲出身于京城“四大徽班”之一的四喜班，而他自己本人也是加入了有“伶界大王”之称的谭鑫培的同庆班。

相比之下，荀慧生的出身就没有那么高了。他从小就被父亲卖给了梆子戏艺人庞启发为徒，成为了师傅的赚钱工具，用了很长时间才摆脱师傅对他的纠缠。

换句话说，吴彩霞认为自己家是京剧名门，瞧不起荀慧生这个唱梆子戏出身的。两人平时讨论一下戏曲艺术还行，但是想要娶自己的女儿？那是门都没有。

为了让两人分手，吴彩霞全然不顾女儿的苦苦哀求，找了个借口将女儿送回了家乡居住，希望时间能够熄灭两人的爱情火焰。

恋人的离去让荀慧生伤心万分，他不知道怎么才能让吴彩霞同意这门婚事。后来在旁人的点拨下，他找到了杨小楼，希望杨小楼能帮忙出面说情，给自己做个媒。

虽然当时的荀慧生初出茅庐，还不是日后名震一时的京剧“四大名旦”，可已经表现出了极高的艺术天分。

杨小楼也对荀慧生的痴情感动不已，于是就答应了下来，打算亲自出面来调解这个事情。

不得不说，杨小楼当时的咖位确实很高，而且他又是吴彩霞的师哥，吴彩霞自然不好意思驳他的面子，只好答应了这门亲事。

而杨小楼也一直劝说吴彩霞，让他眼光放长远一点，还断定荀慧生绝非池中之物，他日必能大放异彩。

面对师哥的劝说，吴彩霞只能唯唯诺诺地应承，至于日后荀慧生是不是真能成就一番事业，吴彩霞可并没有抱太大的希望。

而且，虽然吴彩霞同意了这门婚事，但是也提了一个要求：既然荀慧生一心想娶吴家的女儿，那日后无论如何都不能反悔。

荀慧生一听吴彩霞答应了这门亲事，自然是高兴万分，一口就答应了下来。

在荀慧生看来，他与吴小霞两情相悦，又怎么可能会反悔呢？

于是在杨小楼的见证下，这门亲事就这样定了下来，不久后两人就举办了婚礼。

然而，在婚礼当天，却发生了一件令荀慧生后悔不已的事情。

新婚之夜，当新郎荀慧生掀起新娘的盖头时，才发现新娘早已被掉包，他迎娶的并不是爱人吴彩霞，而是爱人的姑姑吴春生。

当荀慧生看到出现在自己面前的是吴小霞的姑姑吴春生时，才彻底明白了为什么吴彩霞再三要他一定不能反悔。

因为，按照婚约中的内容，吴春生也算的上是吴家的女儿。

事已至此，说什么都晚了，而且也容不得荀慧生反悔。在妻子吴春生的诉说下，荀慧生才弄明白其中的来龙去脉。

原来，吴春生早已对荀慧生芳心暗许，可由于荀慧生的一腔爱意始终在吴小霞身上，所以才没能发现这一点。

后来吴彩霞不同意女儿的婚事，还把女儿千里迢迢送回家乡。可他又不敢驳了师哥杨小楼的面子，所以吴春生才自告奋勇，让哥哥把自己嫁给荀慧生，因此才有了那个特殊的婚约。

因为荀慧生已经当着杨小楼和吴彩霞的面做了承诺，所以这时明知道娶错人也不能反悔。

而且，他也为吴春生的痴情所感动，只好默默地接受了这一切。

当远在他乡的吴小霞得知这个消息时，悲愤的不能自已，她不顾父母的阻拦，也不顾世俗的眼光来到荀慧生身边，打算和他继续生活下去。

荀慧生也知道这么做十分不妥，可因为是他先辜负了吴小霞，所以他也不知道该怎么劝说。

后来还是母亲以死相逼，吴小霞才依依不舍地回到了父母身边。她可以不顾世俗的眼光，但是却不能不顾自己母亲的生命。

回到家中过了一段平静的生活后，吴小霞知道自己此生再也无法与荀慧生在一起了，这个痴情的女子最终选择了遁入空门，从此青灯古佛了此残生。

而荀慧生经过这次感情的打击后，将所有心血都投入了京剧艺术中，最终成为了一代京剧艺术大师，与梅兰芳、尚小云、程砚秋等人并称为京剧“四大名旦”。