《水浒传》中的方腊原名方十三，睦州清溪县的普通山民，家中世代依靠漆树为生。北宋第八代皇帝宋徽宗下令停运花石纲，让地方官员私自收缴百姓的漆树，凭空增加苛税，榨取民财。方腊全家几近活不下去，对朝廷的怨恨也与日俱增。

《水浒传》中写道，在宣和二年十月，方腊开始公开反抗朝廷的压迫，逐渐积聚力量，成为贫苦百姓心中的英雄。少量但忠心的追随者日益壮大，当初一百余人的小队伍，已扩至数十万。方腊通过宗教信仰凝聚人心，利用聚会痛斥朝廷苛政，引来了更多拥护者。

造反后，方腊不甘于小范围抗争，他早就设计了一套完整的攻略计划。在一次秘密集会上，他清楚地陈述：“我们占据江南，斩断朝廷的一臂。朝廷不能向外族奉上谄媚的保护金，外敌乘机侵扰，百姓将会举旗反叛，我们才能王天下。”

他的预见准确地预料到朝廷的沉谩误政，以为缔结盟约便能万事大吉。那些久经官场的小人只知玩乐，不理国事，赋税压榨着百姓的最后一滴血。方腊自称圣公，建立农民政权，率队短短几日，攻下淳安、睦州和杭州等地。

梁山泊英雄的代表、替天行道的好汉们，由宋江率领，加入了镇压方腊的队伍。但和传说中神勇无敌的形象不同，他们面对方腊的八员大将时，也付出了高昂的代价。所提到的雷横、单廷圭、魏定国、周通、秦明等，皆在战斗中丧命，方腊强大的战斗力让梁山英雄损兵折将。

而梁山这108个好汉，虽然势力强大，但是他们毕竟有人性弱点和各自的劣势。宣和三年二月，雷横与方腊凶猛将领司行方决战不幸被斩，方腊军一鼓作气，攻城略地，截断朝廷与民间的经济命脉。

杭州陷落的消息传遍大街小巷，北宋徽宗皇帝惊恐万状，紧急召回童贯和谭稹，携梁山战将共击方腊。方腊军以敏锐的战术继续扩张，却在杭州失守后，局势逆转，被迫撤回清溪县。

关胜等梁山将领，与方腊大将石宝交战，最终斩杀强悍敌手。独松关一战，李忠带领队伍击杀厉天闰，步步紧逼。与此同时，邓元觉、严积、方杰等名将陆续被杀，方腊军开始溃败，节节败退。

在一次又一次的败仗后，方腊再次集结兵力，意图挽回局势。但梁山将汉们多方夹击，方腊的军队全线溃散。俞道安、吕师囊据守山野，但也难逃一死。方腊本人在清溪县的最后一战被俘，押解至京，惨遭处死。