自崇祯去世之后，由马士英与阮大铖等人拥立福王朱由菘即位，史称弘光政权。拥立者中包括军力强大的高杰。高杰此人在后世评价中颇为复杂。他自南奔后便开始参与南明弘光政权防务。有拥立之功，得到封爵分镇的赏赐，安身立命。
按理说可以满足了，但他又觊觎扬州的富裕与战略地位，率兵与黄得功等将领相互争夺并包围扬州，这使得他的声名一面狼藉，并在扬州士民与江南官僚将领的联合打击下，不得不求助于史可法的调解脱离困境。后来又支持史可法并愿“过河”北伐，力图收复河山。
是不是绕晕了？其实不用晕，只要记住在他身上我们能看到人性的复杂就可以了，他的所有的行为既稳定了弘光政权，也冲击弘光政权。高杰及其部下的政治态度与军事行动对弘光政权的建立与灭亡、稳定与混乱产生了重大作用。、时，许定国杀高杰。
高杰之死使得弘光政权锐意进取的力量消失，积极防御派的力量衰弱；北边防御线断裂，防御体系出现缺口；史可法失去一支听命于他指挥的部队，弘光政权丧失一个强大军事力量；史可法等人等不到军事实力的支持，政治斗争越来越不利于史可法等人。
高杰死后，左良玉东进而清军南下，高杰旧部沿着高杰北伐出发的路线，一步一步退回。自睢州、归德、徐州、泗州、扬州、瓜州，最后弃南京而去，最后高杰北伐成果全部丧失。
高杰所部原出自农民军，多为剽悍善战的陕北人，在与李自成军作战中并不处于下风，是四镇中战斗力最强的一部，高杰部下的“前三营胡（许）茂祯、李本深、李成栋等兵最强”，颇为强悍。
这点从李成栋降清后率部强力压抚了嘉定、金山、上海等地的抗清活动，并在部分八旗军的配合下攻占松江府城，参与渡江攻击郑鸿逵、攻击扬州等直接导致弘光朝灭亡的事件，及此后为邀功攻击明军及义军的种种战事中，皆可看出其部有强大的战斗力。
高杰及其余部不是本来就无廉耻之心，唯利是图，不忠不孝，无视国家大义的人。而在南渡或南奔之时，郑鸿逵为邀功不由分说，便将炮石箭簇齐发。高杰余部受友军攻击，激起了他们心中不平之气，使得他们一怒而降。若是早就心想投靠，就不会有“武冈寨”之战与以后的广东再次反正，因为在江北投降损失更小。
渡江战役时，李本深、胡茂祯、李成栋等人攻击勇猛，一方面是为在清人面前邀功，另一方面是报郑鸿逵炮击之仇。高杰死后，围绕他的余部，争论仍然不止，主要表现在余部提督任命的人选与余部辖地上。
（一）高杰余部的提督任命
之所以产生这个问题，大概因为高杰的儿子仍然年幼。高杰为其妻邢氏而背弃李自成的时间，有崇祯七年八月与崇祯八年八月说，就算来年有子，至弘光元年正月，其子也不过十岁，所以不能统领高杰旧部。这个问题就成为史可法与高杰部队继续北伐面临的一个重要的问题，即领导人的问题。
高杰死讯刚刚传开，高杰余部仓促之间没有所属，各有力将领互相雄长，有分裂之势，史可法急忙飞马赶到徐州，戎装待旦，与诸将领歃血为盟，立高杰长子高元爵为世子，高杰外甥李本深为提督，统领高杰旧部。
但“士英闻可法得杰军心，弗善也，乃擢胤文总督兴平营。”于是朝廷命令卫胤文为兵部右侍郎，总督高杰旧部，经略开封、归德一带。史可法无奈只能改变前议，赞成卫胤文为兵部右侍郎，经略开归。但高杰余部将士大怒，在卫胤文上任的时候，无一人到场。
史可法再三建议以高杰的外甥之李本深统领高杰旧部，而弘光政权屡屡不许，后在卫胤文的请求下加封高杰的妻子与儿子，准高杰子元爵袭封兴平伯，并且朝廷为稳住高杰余部，命令兴平旧部所有人马仍然守黄河一线，由高杰妻邢氏统辖。
史可法上疏朝廷任命提督，不然高营士兵无心防御，朝廷没有迅速回应，他不得不先派其他将领向北守卫防线。而此时黄得功、刘良佐等人觊觎高杰余部的实力与财富，想要明抢。再加上清兵紧逼，此时清军兵锋已经逼至淮、徐一带，高杰余部因没有首领而不作防守。内外交攻之下，高杰部即将混乱，弘光政权开始慌张，决定采取史可法的建议，任命李本深为提督领高杰旧部。
（二）高杰余部的驻防区域
起先，高杰余部的驻防区域仍是在归德至开封一带。高杰虽死，其余部仍然拥有十分强大的实力，如李成栋在高杰死后，清军步步紧逼之时，他率所部降清，他部下部将阎可义、杜永和、张月等人都是骠勇善战，此外还有马步军各两万，从所部降清后攻城略地时“所向克捷”就可看出其实力。
重要的是高杰余部也是史可法手中唯一一支可用的成建制部队，既定战略目标已经无法实现，中原收复无望，就以高杰外甥李本深提督高杰旧部，仍然驻扎在此地，而且请命高杰子袭高杰爵位，再次用封爵、分镇的方法，稳定高杰余部，不谈进取，仅为朝廷镇守归德至开封一线，稳定大河南岸即可。
黄得功想攻占扬州之时，弘光政权意识到如果任由黄得功攻占扬州，将会使得高杰余部弃黄河沿线而逃，黄河无守备则清军渡河南来轻而易举。弘光帝命太监卢九德、高起潜宣谕并与史可法共同劝解，黄得功作罢。后来情势危急，高杰部无心恋战，从归德撤回，驻徐州一带。
当高杰余部一得知扬州危急的时候，便无心镇守黄河，朝廷只得一面派与高杰部有交情的高起潜安抚高杰扬州部，另一方面另派一大将守归德战略要地，高杰部的弃守，清军迅速推进，王永吉上疏皇帝请求命令高杰部再赴徐州。
而这时因朝廷不下命令任命李本深为提督，高杰兵无心作战，等清兵攻陷了颍州、太和，朝廷不得已命总兵李本深提督高杰旧部。时态危急，史可法亲自率军前往徐、泗一带，黄得功、刘良佐也因清军逼近，檄各路兵马集结于寿州，击清军于淮上。
徐州危急，高杰部兵力分散，只能调别的部队给予支援，时任总督的王永吉上疏弘光帝请求命令总督兴平伯旧部的卫胤文，拥有大量兵力的刘泽清及将军李成栋全力守徐、泗等地，保护好自归德到南京的所有险要之地，全力防备清军突进。
再后来，清军步步进取，高杰部守地步步后退，主力再由徐州退至泗州、盱眙一带，而李成栋一部仍守徐州。此时虽然提督的任命下来，但高杰部早无心恋战，面对自归德而攻徐州的清军，没有发挥应该的作用。高杰部退走，无别部救援，扬州失陷。
清军紧逼，而高杰余部无援军且力量分散，只能节节抵抗。其他部队的投降也使得高杰部兵将陷入危机，清兵攻入亳州，史可法急忙赶到天长，召集诸位将领共同救援盱眙，自己冒雨单骑先进。
守卫泗州与盱眙的其他将领或投降或溃走，高杰余部也溃散而退。但泗州、盱眙不保，使得扬州已成孤城。扬州陷后不久，李本深与监军佥事、总兵、副总兵、参将以下，马步军二十三万余人降清，都司程秀夫死于扬州之战，不堕其“秀夫”之名。
扬州失陷，瓜州也不安全，高杰余部再次想渡江向南，但被弘光帝命令用炮打回，不许过江一步，死伤万人，在朝廷命令下，郑鸿逵部上奏已经在江中击溃高杰余部。
其实当时高杰兵将南奔至京口，郑鸿逵下令截杀，炮火箭矢凌厉，高杰兵渡不过长江死伤惨重，而北边清军追兵马上赶到，无奈之下，高杰余部众将领奉高杰妻、子北降。
高杰旧部，沿着高杰北伐出发的路线，一步一步退回。自睢州、归德、徐州、泗州、扬州、瓜州，最后弃南京而去。
当时投降的军队并非高杰一部，弘光政权的大部分军队都已经无心作战。如史可法督师部下，在清兵攻入泗州之时，总兵李遇春、李登云、李朝云都投降叛于清军。黄得功部下，总兵田雄、马得功等人率部下投降后，并且进攻主帅黄得功，亲自追捕弘光帝于舟中。
刘良佐本人及部下带领清兵追弘光帝，逼得黄得功自刎于江上。左良玉余部，在将军左梦庚带领下诱降总督袁继咸、巡抚张亮，投降清军。其他如总兵杨真宗、刘进忠等举安庆城投降清军。军队投降，南京失去保护，后陷落。清军轻得南京，弘光政权结束。
