1928年6月4日，张作霖的专列在皇姑屯被日本人炸翻了，张作霖就此呜呼哀哉的去了，张作霖死后，27岁的张学良很快回到了大帅府，顺利的接班了。

不过此时东北的实权被多人分别掌握，其中以杨宇霆为最，他是张作霖的心腹爱将，此人本事很大，张作霖对其人也很是佩服，视其为左膀右臂。

杨宇霆是沈阳法库县人，曾在日本陆军士官学校学习，杨宇霆在东北也算是小有名气，张作霖当师长时就听说了杨宇霆，招纳他给自己当师参谋长。

1916年，张作霖当了奉天督军，杨宇霆也当了督军参谋长，在此期间他积极为张作霖出谋划策，其中最大一次贡献是献计劫获了直系购买的武器。

1918年，直系通过以贷款方式向日本购买了4千万元的武器弹药，这批军火运抵秦皇岛时，杨宇霆建议张作霖打劫了这批军火，随后张作霖用这批军火，扩编了7个混成旅。

此举让张作霖实力大增，可以说杨宇霆对张作霖的崛起发挥了重要作用，杨宇霆对张作霖和东北的作用不仅仅如此，他在东北干了四件事，让日本人不敢打东北主意。

由于深得张作霖信任和重用，杨宇霆大刀阔斧的对东北进行改造，第一，他协助张作霖，在东北建立起了海军，这是非常具有长远眼光的军队建设。

第二，制定了新的田赋制度，从军阀和地主手里，挖出大量土地分给农民种植，增加了农业的产量，此举对东北经济发展十分重要，为发展工业奠定了一定的基础。

第三，杨宇霆积极主张修建公路备战，当时南满铁路在日本人手中，一旦开战运输受到制约，修建公路能够起到缓解作用，此举也让东北交通网发展了起来。

第四，杨宇霆在督办兵工厂时，奉天兵工厂成为全国最大的兵工厂，连日本人都羡慕不已，杨宇霆的种种措施让东北实力大增，日本人一时不敢妄动。

可惜的是，张作霖被炸死后，杨宇霆和张学良之间嫌隙不断加深，其中加上亲日派的挑唆，张学良对杨宇霆越发忌惮，加上杨宇霆常常以元老自居，不顾张学良的面子。

在日军的挑拨下，张学良深感杨宇霆会对自己产生威胁，于是考虑再三之后，1929年1月10日晚，杨宇霆到帅府聚会被击毙，后来张学良也曾为自毁长城而追悔。