彼得中校的家里，有一只红色的保险箱，这是他父亲在国内战争时，从白匪那里得来，留作纪念的。他很喜欢对客人讲关于这个保险箱的不寻常的故事。
这只箱子一直到现在还没有打开过。要打开它，先要知道密语，把刻在箱子圆盘上的字母拼成一句话。他们曾经做过许多组字游戏，但密语始终没有找到过。
为了这，“红色保险箱”的故事，始终受到人们的欢迎。但哪里知道这个故事还在继续·····
有一天，首长召彼得去谈话。他们收到无线电业余爱好者谢尔盖的一封信，他批评电视台工作没有做好，因为在他的电视机上出现了一种极模糊的设计图。他查节目表也没有发现这一项。
首长继续告诉他：“奇怪的是电视台的回答。他们说在那个时候，.根本没有对外发过任何传真。”彼得听了这件事，也觉得很奇怪。
彼得到电视台时，谢尔盖已经到了。他告诉彼得，他的电视机曾经改装过，比一般的电视机灵敏度高。这天他看见银幕上连续出现了五张奇怪的设计图图形。
彼得叫电视台的工程师一道来听。工程师听完谢尔盖的话，也感到很惊奇，于是他们进行了研究，推断出这可能与附近设计新电视机的科学研究所有关。
为了把问题弄得更清楚些，彼得请工程师向有电视机的人家发放调查表，看看别人是否也在同时收到过设计图样的传真，并请他们迅速填好寄回来。
第二天，调查表回来了，其中有一张表上填着同一时间，看到过这种图形，填表人的电视机也经过了改装，而且他住在谢尔盖的附近。
彼得当天就去见了研究所的所长哥辽也夫老教授，他是一个著名的电视专家。他听完彼得的讲述后，表示他们的发射机效能很低，人家不会收到他们的传真。
彼得又问他在谢尔盖所说的时间内，研究所是否做过传真实验。
彼得毫不介意，进一步向他提出请谢尔盖来谈谈，老教授冷冷地同意了。一会儿，谢尔盖来了。他把看到的经过，详细地说了出来。
老教授在听谢尔盖谈话的时候，还显出无所谓的样子，但当他送走谢尔盖后就不同了。他坐在位子上，不断地吸着烟，双手发抖，可以想象他的内心是非常激动的。
原来这是一种最新式的电视机设计图，是老教授和一个同事共同绘制的，只画了一份，锁在保险箱内。
绘制这些图，除了他们两人外，没有第三者参加，而他的同事已于三个月前死了。老教授坚决地说：“开保险箱的钥匙总是揣在我身上，除了我没有人能打开这保险箱。
彼得仔细地听完了老教授的话，见他非常激动地在办公室走来走去，就亲切地安慰他，他说：“我们应该携起手来，通力合作，来解开这个谜团。”
彼得认为传送这些设计图到空中去的发射机正是研究所的，犯罪者无疑是拿到了设计图，他不能把图带出来，也不能用照相机照相，只得通过空中发射给同谋者了。
老教授觉得彼得所讲的都很合情理，但那就要怀疑许多人了，因为发射室内有许多人，最重要的一点是：出事的那天，他因公离开了莫斯科，钥匙在他身上，对方如何偷出设计图呢？
他们决定到放保险箱的地方去看看。保险箱放在老教授的工作室，这儿经常有一位工程师值班。老教授让工程师出去后，请彼得查看保险箱。
这是一只做得十分精巧的保险箱。老教授把钥匙交给彼得，彼得使尽力气去拧，却怎么也打不开。老教授推开保险箱上的铜片，出现了彼得所熟悉的铜盘，他惊奇得几乎叫起来。
彼得想不到在这里又会碰到同样的保险箱，便问所长这只保险箱是不是圣彼得堡的沙巴司尼可夫工厂制造的。老教授听了很惊奇。
彼得批评老教授，不应该把保险箱放在工作室，更不应该不加封条。
老教授花了五分钟时间，才打开保险箱，取出文件夹，摊开设计图，突然双手发起抖来，设计图放的次序搞乱了，现在他确实知道图样是被人动过了。
老教授马上按了一下电铃，命令女秘书在今晚把保险箱搬到保密室去。然后问彼得，现在应该怎么办。
彼得表示在他没有提出意见之前不应该有什么行动，如果搬走保险箱，就会使阴谋分子猜想到事情已经暴露。
老教授只得再叫女秘书来，撤销刚才要搬走保险箱的命令。
在女秘书走后，彼得问老教授：“您相信她吗？”老教授说，自从发生这件事后，对任何人也不能相信，但对女秘书还是可以相信的，因为她是一个诚实的工作人员。
整个晚上，彼得在老教授的办公室研究着问题。特别强调着保险箱的来历。那是沙巴司尼可夫工厂，为了酬谢老教授父亲对他们技术上的帮助，送给他父亲的。
彼得为了弄清犯罪者是否像他推论的那样，而且为了解开打开保险箱的秘密，于是在第二天就乘火车到列宁格勒去调查。
下车后，他先到公共图书馆去借《圣彼得堡公报》。在这已经变黄了的报纸上，找到了制造保险箱的沙巴司尼可夫工厂的地址。
他按地址去找，发现原来工厂的房屋，已经改为幼儿园有三十年了。
经过一番思索，他又去了市立工业档案馆，他在那里意外发现了一份沙巴司尼可夫工厂的工人名单。
彼得记下名单，立刻跳上汽车，飞快地驶到住址询问处，从名单上的十九个姓名中，找到了其中的一个，而这个正是他希望找到的那个制造保险箱的老工人。
彼得根据姓名和住址，在一间摆满了古老木器家具的房子里，会见了这位老工人。
彼得请老工人查查那只保险箱的拨字表，老工人取出一本已经磨损了的绿色封面的小本子，打开念了两首诗，这诗正是开箱子的秘密。
彼得抄下诗句后，对老工人说：“您一定觉得奇怪吧，为什么大家都会问起这个保险箱来？”老工人听他这样说，感到很惊奇。
彼得觉得他的推论是完全正确了。于是他拿出一沓照片来给老工人看。老工人才知道受了那个青年的骗，他竟把保险箱锁头的密码和复制钥匙的方法全告诉他了。
当彼得与老工人告别时，附带询问了开启他自己的保险箱的密语。最后他怀着愉快的心情辞别了老工人。
在中校回莫斯科前一小时，莫斯科车站逮捕了一个青年。在他身上有一张署名为电视部技师玛尔科夫的工作证。
他是外国情报机关派来的间谍分子，他的任务是盗取电视机的秘密设计图。他为了便于工作，就设法去追求老教授的女秘书，假意和她谈恋爱。
慢慢地，他从女秘书嘴里知道了设计图是放在保险箱里，这个保险箱除了老教授外，谁也打不开。女秘书无意中把保险箱的来历也告诉了他。
他知道了全部情况后，就利用出差到列宁格勒的机会，跑到住址询问处，他捏造了寻找自己祖父的令人同情的故事，骗得了工作人员的信任，得到了保险箱工厂老工人的地址。
找到老工人后，他又巧妙地扯了一个谎，从老工人那里得到了开保险箱的秘密和钥匙的图样。
回所里以后，他就开始活动。但是所里制度很严，他不能复制或拍照，就和住在研究所附近的同谋者商量，决定用电视发射机把图样传送出去。
这天正好老教授出差，玛尔科夫就利用这个时间进行工作。他知道女秘书是个数学家，便故意找一个复杂的计算题请她算。
女秘书刚离开所长工作室到有计算机的二楼去，他就闪电似的打开保险箱，取出放图样的文件夹，把它放在自己的公文包里。
女秘书算好回来后，他又借口必须集中思想做一件计算工作，便带着公文包抽身到当时空着的实验室去了。
他刚将门锁好，就立刻用预先准备好的电视发射机，把图样传送了出去。可是传送到第六张时，电视机的附加设备突然烧坏了，传送工作只得停止了。
他恨自己疏忽，但又不能立刻修好，为了不暴露自己，便匆忙地将设计图放回文件夹。第二天，他趁老教授离开工作室的机会，又将图样放回保险箱，想等待机会再次放射。
不料他等待的机会还没有来，彼得就已经开始了侦察工作。他发觉后，便去找他的同谋者商量，决定分别逃走。
他先去了车站。遵照彼得吩咐暗中监视他的公安人员也跟到了车站，在车站上把他逮捕了。
另一部分公安人员到他的同谋者家里进行搜查，搜出了五张图样的照片和一部电视机，根据他的罪状，也把他逮捕了。
这件案子破获后，彼得家里的客人更爱听“红色保险箱”的故事了。因为这个故事变得更长更有趣。现在彼得已能把圆盘上的字排好了。
彼得拧动钥匙，箱子应声而开。客人们都好奇地问：“这究竟是些什么字句呢？”彼得回答：“这是句很普通的话，一句古老的俄国谚语—不知深浅，切勿下水。”
