“胶莱河”，是胶东半岛一条重要的地标河流。与普通的河流相比，其历史渊源较为复杂。

在元代之前，并无胶莱河之称，北面在莱州湾入海的为天然河流“胶河”（胶水）。所谓“胶东”，最早指的其实是“胶河以东”。

到了元代，为了缩短海漕路程（避开成山头，朝廷决定开凿运河，将胶州湾和莱州湾南北连接（南段以开凿为主，北段借用胶河故道，现在的胶河在胶莱河分水岭以南汇入南胶莱河中），即所谓“胶莱运河”。

由于地形的限制，胶莱河需借助船闸才能实现南北通航，运营成本比原来绕行成山头的旧线路不降反升。因此，元朝开通胶莱河不久之后，就将之废弃。

到了明代，虽然屡屡有人提议重新疏通、启用胶莱河，但均未能付诸实践。至清代时，胶莱河已彻底失去了“运河”的功能，原有的船闸等设施也逐渐破败。

清乾隆年间，莱州府在修撰《莱州府志》时曾对胶莱河沿线河闸进行过调查统计，总体的情况是：“闸废基存。”详细的记载是：

“1、陈家闸，在胶州西北，水接南海口，自丁家工至此二十里，元时海运建以蓄水者，今圮毁无迹。

2、吴家口闸，自陈家闸至此三十里，闸废基存。

3、窝铺闸，在分水岭下，自吴家口闸历二十里，至谈家村，水自上来，自谈家村到分水岭南北分流，闸废基存。

4、亭口闸，在平度西南，自窝铺闸至此二十里，闸废基存。

5、周家闸，自亭口闸至北三十里，闸废基存。

6、玉皇庙闸，自周家闸至此三十里，闸废基存。

7、杨家圈闸，自玉皇庙闸至此三十里，闸废基存。

8、海仓闸，在（莱州）府城西北，自新河铺至姚家庄二十五里，折而西，又历二里至昭应龙王庙，又折而北，历二里至此闸，闸废基存。”（注：胶莱河从南到北，先后经过胶州、平度、高密、昌邑、莱州，全长约二百八十二里，总共设有八道河闸。）

而从乾隆朝至今，又过去约三百多年时间。上述河闸的“坝基”也大多不存。笔者曾到访过平度市蓼兰镇的南姚家村。该村就地处胶莱河南北分水岭上，有一处“胶莱运河南姚家水闸遗址”山东文保单位石碑（该村距离窝铺不远，应当就是莱州府志所说的“窝铺闸”）。不过，虽然这里被官方认定为历史遗址，但就外观来看，已跟普通的土丘并无太大区别。

就整条河目前的状况而言，北胶莱河尚算宽阔，南胶莱河则只能称作“细流”。所谓“胶莱河以东”的分界意义，也是北胶莱河更为明显，南胶莱河则弱化一些。

以胶州为例，若以天然河流胶河为界，该市整体处在河东；而若以南胶莱河为界，该市除李哥庄镇之外，大部又处在河西。因此，胶州究竟算不算“胶东”，似在两可之间。不过，由于明清两代胶州长期属莱州府管辖。所以，从历史文化渊源来说，将胶州视为胶东，亦无可厚非。