西西里岛位于地中海中部，面积约2.57万平方公里，是意大利最大的岛屿，也是地中海最大的岛屿。地中海是位于亚欧大陆和非洲之间的大型内海，面积约251万平方公里。

地中海的岛屿众多，但基本属于周边国家，少有独立的岛国。马耳他共和国是地中海范围内独立的岛屿国家之一，面积只有316平方公里，人口约55万。马耳他的领土包括主岛马耳他岛，面积245.73平方公里，第二大岛为戈佐岛，面积67.08平方公里，以及周边小岛。

马耳他是一个小国，北部距离意大利的西西里岛只有90公里。意大利是距离马耳他最近的国家，历史上热衷对外扩张。意大利统一后，积极对外扩张，先后占领非洲的索马里、厄立特里亚、利比亚等地。但近在咫尺的马耳他，却没有被意大利吞并，那么这是什么原因呢？

第一，马耳他和意大利的渊源。马耳他历史上和意大利地区长期属于一个整体。公元前9世纪时期，古罗马在意大利半岛中部开始崛起。古罗马历经三个阶段，到罗马帝国时代，发展到了鼎盛。

古罗马崛起之初，只是一个微不足道的小城，随着罗马的发展，逐渐控制了整个意大利半岛。公元前3世纪，罗马控制西西里岛，但没有就近攻取马耳他。

这是因为当时马耳他属于另一个强大的地中海国家。这个国家名叫迦太基，位于地中海南部，现在北非突尼斯一带。

迦太基的海军实力强大，鼎盛时期控制着整个西地中海，马耳他位于地中海中部，是迦太基东部的门户。公元前176年，罗马灭亡迦太基，迦太基的北非土地成为罗马的阿非利加省。马耳他也落入罗马之后，和意大利半岛处在一个大帝国的统治之下。

公元395年罗马帝国分裂后，马耳他归属西罗马帝国，公元476年，西罗马帝国灭亡，马耳他先后遭到汪达尔人和东哥特人的入侵。6世纪时期，东罗马皇帝查士丁尼西征，将马耳他纳入版图。

此后马耳他先后受到拜占庭帝国、阿拉伯帝国、诺曼人的统治，直到12世纪再次归属意大利。1127年，西西里公爵罗杰二世将马耳他纳入版图。

西西里王国属于一个意大利国家，于1861年，并入意大利王国。按理说意大利拥有控制马耳他的法理依据。不过早在1530年，马耳他已经脱离了西西里王国的控制。

第二，西方大国争夺马耳他。马耳他位于地中海的中部，有着地中海的心脏之称，是一块战略要地。地中海东西跨度约4000公里，中部地区比较狭窄，在意大利西西里岛和突尼斯之间，属于一条比较狭窄的航道。

马耳他位于西西里岛和突尼斯之间，因此只要控制马耳他，就可以扼守地中海中部的航运。大航海时代开始后，马耳他成为了欧洲各个势力争夺的要地。1530年，圣约翰骑士团从罗德岛迁徙到马耳他，改名为马耳他骑士团。

1453年奥斯曼帝国攻占君士坦丁堡之后，驻守在罗得岛的圣约翰骑士团成为整个东地中海唯一的基督教力量。奥斯曼帝国将其视为眼中钉，一直不断攻打罗德岛。1480年，圣约翰骑士团取得罗德岛之战的胜利，奥斯曼海军一蹶不振。

到了16世纪，奥斯曼帝国卷土重来，1522年，苏莱曼一世率领20万大军，400艘战舰围攻罗得岛。圣约翰骑士团无力抵抗，被迫撤离罗德岛，辗转欧洲各地，居无定所。直到1530年，圣约翰骑士团迁徙到了马耳他。

此后马耳他脱离了西西里王国的控制。到了18世纪后期，拿破仑崛起，看中了马耳他的战略位置，试图控制马耳他，作为法国在地中海中部的军事基地。1798年，拿破仑率远征埃及的土伦舰队在马耳他登陆，驱逐了骑士团，强占了马耳他。

拿破仑失败后，英国占领马耳他，将其作为制约地中海航运的基地。苏伊士运河开通后，地中海成为欧洲和亚洲航运的交通要道，英国更加重视马耳他基地。1871年意大利统一后，虽然觊觎马耳他，但也无力从英国手中夺走。1964年，马耳他脱离英国独立，成为了一个独立的地中海岛国。