1391年，35岁的常茂暴死于广西龙州。得知消息后，朱元璋大为伤感，亲命礼部南下安葬他的尸首。然而礼部官员刚抵达龙州，就被告知“常茂诈死”。

朱元璋听闻常茂“诈死”后，当即大怒，派遣杨文、韩观急赴龙州，调查此事。三个月后，杨文上书朱元璋，道：

“我二人昼夜寻找，没有发现常茂诈死的痕迹，他应是死了。”

然而，根据《恭城县志》记载，常茂的确是诈死。他蒙骗了宠他20年的朱元璋，隐居桂林，繁衍生息。在当地，有一个偏僻的村子，名叫常家村，他们就是常茂的后代。

那么常茂为何要诈死？他与朱元璋的关系如何？他究竟是如何瞒过朱元璋的呢？

“将二代”常茂

说起常茂，就不得不提他的父亲，常遇春。

常遇春是安徽怀远人，早年跟随和州的刘聚啸聚山林，打家劫舍。然而，刘聚胸无大志，与常遇春的追求不同。抢掠和州时，常遇春与朱元璋产生了联系，被任命为开路先锋，并为朱元璋夺取天下立下了盖世功勋。朱元璋曾说：

“当百万之众勇敢先登，冲锋陷阵，所向披靡，莫如副将军遇春信矣哉。”

对于常遇春，朱元璋可谓是又爱又“恨”。对于常遇春的果敢坚决，朱元璋是相当认可的。但在另一方面，常遇春的“嗜杀成性”又让他恨铁不成钢。

对于朱元璋，常遇春也表现出不徇颜面的态度。众所周知，朱元璋一直视手下大将为威胁帝位的劲敌。其中，徐达低调内敛，从不与朱元璋争吵。可常遇春不同，他丝毫不顾及朱元璋的颜面，因此朱元璋对他有些“畏惧”。

然而，徐达北伐时，常遇春却病逝于柳木川，让朱元璋抱憾终身。

洪武三年，朱元璋册封功臣，追封常遇春为“开平王”，将他年仅15岁的长子常茂晋封为郑国公，与徐达、李善长、冯胜、李文忠、邓愈并列六公爵。

和常遇春一样，冯国胜、廖永安也战死于封爵之前。然而朱元璋却没有将他们的子孙封侯晋爵，可见朱元璋对常遇春的宠信。他支持常茂，不光是单纯地对常遇春有个交代。早在朱元璋开国之前，他就已经为将来做好筹划。

原来，常茂的姐姐常氏与朱元璋的长子朱标同一天出生于和州陈迪家。因此，朱元璋与常遇春为他们的儿女自小就定下了娃娃亲。朱元璋建立大明朝以后，十三岁的朱标被立为太子，而常遇春的长女就成了如今的太子妃，未来的皇后了。

以朱元璋拉拢功臣子弟的性格，必然不会让朱标在外没有一个可以值得依靠的姻亲。故而，选择年幼、没有功勋的常茂为郑国公，对巩固朱标的地位，百利无一害。

然而，在巨大的富贵面前，常茂迷失了自己。他不习武事，不学兵法，四处游荡，享受生活。朱元璋为了培养他，给予他多次立功的机会，可无论是跟随汤和伐蜀，还是与冯胜北伐，常茂都没有立下任何功劳。

在大明后起之秀中，常茂远远不如徐达的儿子徐辉祖、邓愈的儿子邓铭，甚至连好高骛远的李景隆都略胜于他。

无能的常茂

1382年，朱元璋再次送给常茂一个立功的机会，派他跟随沐英南征云南。作为开国六公爵之一，常茂的爵位远高于沐英等人，可他的职位却屡屡屈居于众人之下，慢慢地就形成了不满的情绪。被负面情绪笼罩的常茂眼高于顶，却不良于行，终究难成大事。

北元太尉纳哈出在漠南露出形迹时，朱元璋亲命冯胜领兵20万北征。作为冯胜的女婿，朱元璋的爱将，常茂自然也不会缺席。

然而，常茂的老毛病又犯了，他自认为自己是郑国公，爵位远在傅友德等人之上，因此对冯胜重用傅友德等人极为不满。而冯胜作为他的老丈人，对这个“扶不起的女婿”也怀揣着不少怨气。

不久后，朱元璋通过近臣劝降了纳哈出，令他前往冯胜军中请降。当时，纳哈出反复无常，既接受冯胜派遣的乃刺吾劝说，又耍小心眼，要跟冯胜扳手腕。暴怒之下，冯胜派遣蓝玉奇袭纳哈出，由于蓝玉是常茂的亲舅舅，故而冯胜将惹人厌的常茂仍在了蓝玉军中。

蓝玉脾气不好，秉性骄狂，常茂在他麾下失去了往日的傲慢，只能乖乖地做一名别将。在蓝玉击败纳哈出后，纳哈出终于决定，面见蓝玉，商量投降的事宜。

对于大明来说，北征大军不费吹灰之力就拿下纳哈出的二十万大军，无异于斩断了北元的臂膀。然而，酒酣正浓时，蓝玉竟脱下自己的衣服，强行让纳哈出穿上。作为蒙古人，纳哈出接受不了蓝玉的“友情”，执意推让，二人一来二去，竟弄得宴会极为尴尬。

当时，纳哈出不断跟手下用“蒙语”交流，脸色逐渐凝重。而参加宴会的常茂麾下有一位略懂“蒙语”的将军，竟误认为纳哈出想要逃跑。常茂情急之下，拔出宝剑，就要砍杀纳哈出。

常茂的举动将到手的“和平谈判”完全摧毁，因此冯胜对他恨之入骨。在奏报给朱元璋的军情中，冯胜将常茂批评的一无是处。而常茂也不甘示弱，他跟随冯胜多年，掌握了他不少违法乱纪的事情，也趁机向朱元璋揭发。一时之间，翁婿二人成了整个大明的笑话。

1387年，朱元璋夺去了冯胜的兵权，削除了常茂的勋爵，将他们二人召回南京，公开审理。然而不久后，冯胜官复原职，常茂却被朱元璋外放广西龙州。一桩边塞大案，以常茂的彻底失败而告终。

诈死

抵达龙州后，常茂仍旧不老实。他多次辜负朱元璋的重托，此次前往龙州，依旧是朱元璋锻炼他的目的，可常茂利用自身的名声，勾搭当地土官赵贴坚的妻子黄氏，并与赵贴坚的侄子赵宗寿争权。

而更匪夷所思的是，常茂竟纳黄氏的女儿为妾，公开与赵宗寿叫板。没过多久，赵宗寿就被逼得兵变谋反，与朝廷对抗。

赵宗寿谋反作乱的消息传至南京，朱元璋大为震怒，他万万想不到，常遇春的长子竟是一块扶不上墙的烂泥。在李善长案爆发后，朱元璋下令将常茂召回京城。作为李善长的土地，常茂自知此去有来无回。可在回返京城的路上，35岁的常茂竟然服毒自尽了。

常茂的死让朱元璋极为伤感，他虽怨恨常茂，可尚未到刀兵相见的程度。看在常遇春的面子上，朱元璋亲命礼部前往广西，安葬常茂的遗骨。然而，令朱元璋震惊的是，礼部官员抵达龙州后，竟得知“常茂诈死”。

众所周知，“欺君之罪”是要满门抄斩的。常茂的举动俨然不是一个顽皮的孩子所为，他已经成了祸乱大明规章制度的“搅屎棍”。朱元璋立刻派遣杨文、韩观前往龙州，探查常茂诈死的消息。可是，无论杨文、韩观怎么查，都没有发现常茂诈死的痕迹。故而，“常茂诈死”一说，被朱元璋视为无稽之谈。

其实，杨文、韩观并未找到常茂的尸体，他们只是将自己看到的、想到的上报给朱元璋，至于常茂死没死，连他们自己都不知道。

“常茂死后”不久，广西恭城就冒出了一个常家村。在常茂生前，他是没有儿子的。而常家村的长辈们，却以常茂为祖，世代供奉。毫无疑问，常茂在当年玩了一招金蝉脱壳之计，利用诈死骗过了朱元璋。而他也依靠多年来的俸禄、掠夺，在人烟罕至的恭城建立一个自己的“小家园”，过上了隐居的生活。