当人们提及中国历史上的第一个女皇帝时，人们往往下意识地认为仅有武则天这一位女皇帝。这主要得益于从小的历史课本学习以及各种科普宣传，武则天的形象早已深入人心。然而，随着对史料研究的逐步深入，我们惊异地发现，在北魏时期就曾有一位女皇帝，她便是元姑娘。尽管元姑娘在位时间极为短暂，其女皇帝身份也饱受争议，但她却如一颗流星，在历史的天空中短暂划过，留下了一抹独特而又神秘的痕迹。
元姑娘出生于北魏皇族，是孝明帝元诩与宫嫔充华潘氏的女儿，也是孝明帝膝下唯一的骨肉。在那个封建帝制时代，皇帝子嗣的情况关乎着王朝的命运走向。对于寻常家庭而言，生儿育女或许只是家庭内部的天伦之乐，但对于北魏皇室来说，皇帝仅有一个女儿且无子嗣，无疑是一场潜在的政治危机。
北魏孝明帝元诩作为孝文帝元宏之孙、宣武帝元恪的次子，其即位之路相对顺遂，3 岁时便被立为皇太子，6 岁便登上皇位。但彼时的他尚处幼年，稚气未脱，根本无力执掌朝政，于是权力便自然而然地落入了母亲胡氏手中，胡氏由此成为临朝称制的胡太后。
胡太后在掌权之后，开始肆意妄为。随着元诩逐渐长大，他对母亲的所作所为日益不满，心中燃起了夺回皇权的渴望。毕竟，他身为皇帝，却被母亲长期压制，无法真正施展自己的抱负。而胡太后对政权也有着强烈的占有欲，她深知儿子迟早会试图夺回权力，因而对元诩百般打压，在朝野之中安插自己的势力，试图将权力牢牢掌控在自己手中。母子之间的矛盾由此日益尖锐，关系也愈发紧张。
北魏孝昌三年，元诩的爱妃潘外怜怀孕，这一消息让胡太后心中泛起波澜。她满心期待潘外怜能生下一个小皇子，如此一来，她便可以借机除掉元诩，然后扶小皇子上位，自己以太皇太后的身份继续垂帘听政。为了提前知晓胎儿性别，胡太后可谓绞尽脑汁，甚至请来巫师占卜。然而，巫师给出的结果却是腹中胎儿为女孩，这让胡太后大失所望。
孝昌四年，潘外怜如期生下一个女儿，也就是元姑娘。尽管这与占卜结果相符，打乱了胡太后的原计划，但她很快便心生一计。胡太后决定隐瞒元姑娘的女儿身，对外宣称孝明帝喜得皇子。就在元姑娘出生的第二天，胡太后便迫不及待地让孝明帝颁布诏书，大赦天下，并改元武泰。这一系列举动看似风平浪静，实则暗潮汹涌。
同年二月，元诩为了夺回朝政大权，毅然决定密诏晋阳军阀尔朱荣进京勤王。然而，命运弄人，密诏不慎外泄，被胡太后知晓。胡太后得知后怒不可遏，对元诩痛下杀手，将其毒杀于显阳殿中。年仅 19 岁的元诩就这样结束了自己短暂的一生。
元诩驾崩后，北魏朝廷一片哗然，人心惶惶。为了稳定局势，转移众人视线，胡太后在次日早朝时，竟抱着未满百日的元姑娘登上皇位，让大臣们朝拜。就这样，元姑娘稀里糊涂地成为了北魏皇帝，史称 “北魏殇帝”。不过，好景不长，仅仅过了一天，胡太后便再次玩弄权术，宣称新君实为女子，称之前是因国家危亡之际无奈撒谎，随后便废黜了元姑娘，改立 3 岁的临洮王元宝晖之子元钊为帝。
她的所作所为引起了契胡酋长尔朱荣的强烈不满，尔朱荣以替孝明帝报仇为名，发动了进军洛阳的战争。在这场政变中，胡太后无力抵抗，最终与元钊及两千余名大臣一同被杀，北魏朝政也由此落入尔朱荣之手，这场政变便是历史上著名的河阴之变。而元姑娘在这场政治风暴之后，便下落不明，仿佛人间蒸发一般。
元姑娘虽被立为皇帝，但她的女皇帝身份却始终未被后世广泛认可。原因主要有两点：其一，她在位时间极短，仅仅只有一天，且在这一天里，她也不过是胡太后手中的傀儡，毫无实际权力可言；其二，她是以冒充男婴的身份登上皇位的，这种欺骗手段在封建正统观念看来，难以被接受。正因如此，在历史的长河中，武则天一直被视为中国唯一的女皇帝，受到世人的普遍认可。
不过，也有部分学者提出不同观点，他们认为元姑娘作为历史上第一个登上皇位的女性，这一事实不容置疑。甚至有学者大胆建议，可将武则天的身份定义从 “中国历史上唯一的女皇帝” 修改为 “中国历史上有作为的女皇帝”，这无疑使得元姑娘的历史身份愈发充满争议。若抛开诸多外在因素，单从时间顺序来看，元姑娘堪称中国第一女皇，只是她即位与退位都太过匆忙，在历史的长河中未能留下深刻而明显的痕迹，着实令人感叹。
在中国历史的浩瀚长河中，除了元姑娘还有西辽的耶律普速完也曾登上皇位，成为女皇帝。耶律普速完是西辽仁宗的妹妹。仁宗死后，因其子尚年幼，遗诏由耶律普速完权理国事，她改元崇福，号承天太后。1177 年，在公爹和驸马的控制下，耶律普速完登基称帝，称承天皇帝。然而，她的统治并不稳固，后来她与小叔子私通并处死了自己的丈夫，这一行为引起了公爹萧斡里刺的强烈不满。在她称帝的第二年，萧斡里刺发动政变，将耶律普速完杀害，并立仁宗次子耶律直鲁古为汗，改元 “天穆”，耶律直鲁古由此成为西辽末主。耶律普速完之所以未被公众广泛认可为女皇帝，一方面是因为西辽在当时只是一个相对较小且影响力有限的国家，另一方面则是因为她的皇位继承和统治过程充满了宫廷斗争与争议，不符合传统的封建正统观念。
可见，中国历史上出现过的女性统治者不止武则天一人。北魏元姑娘作为第一个登上皇位的女性，尽管其身份备受争议，但她的出现无疑打破了男性对皇位的绝对垄断，为后世女性称帝提供了一种可能性。西辽耶律普速完在特定的历史背景下成为女皇帝，也有着其独特的历史意义。而宣太后、吕后、慈禧太后等女性虽无皇帝之名，却有着皇帝之实，她们在各自的历史时期都发挥了重要的政治作用，对中国历史的发展进程产生了不可忽视的影响。武则天确实是中国历史上唯一正统的女皇帝。她在位期间，改朝换代，建立武周政权，推行了一系列政治、经济、文化改革措施，其政治才能和历史地位得到了较为广泛的认可。这些女性统治者的故事，共同构成了中国历史丰富多彩的一部分，也让我们从不同角度看到了女性在封建政治舞台上的身影与力量
