《天变邸抄》等史料记载，1626年5月30日上午9时，也就是天启六年五月初六日巳时，爆炸发生了。当时明熹宗朱由校正在乾清宫吃饭，突然传来一阵巨响，整个紫禁城都像被震动了，宫里的太监宫女都被吓得大叫。

朱由校怎么说也是大明的皇帝，见到这种情况，就大手一挥说道：

莫慌，朕且去看个究竟。

随后马上起身朝着交泰殿跑去，在跑过去的时候，还碰到了从天上掉下来的瓦砾，他的贴身侍卫被砸中死了，朱由检见真的有人死在自己跟前，赶忙躲到了一张桌子下面。他才刚满一岁的三儿子朱慈炅也因为这巨大的响声受到惊吓死掉了。

不仅如此，他的御马监何迁枢、潘云翼也在乾清宫被震死，就连仪仗队里的大象也受惊了，逃出象房，满大街乱跑，还践踏百姓。

调查之后，确定爆炸的中心区域是北京城西南隅的王恭厂，这儿是工部制造和储存火药的地方，是个仓库，听说每天能生产大概2吨火药，平常的储备量在1000吨左右。爆炸的半径范围达到750米，面积是2.25平方公里，东边到阜成门，北边到刑部街，几万间房屋被炸成了粉末，瓦砾飞到空中又落下来，衣服飞到远至昌平的地方，死了的人都是光着身子的。

爆炸的威力特别大，大到能把别处的石头挪走，有个重达5000斤的石狮子都被震到顺成门外了，树木更是被震飞到密云。

爆炸的现象非常奇特。爆炸的时候，天空中出现了一个特别大的火球，这个火球翻滚着往东北方向飞去。与此同时，还有一朵特别大的黑色蘑菇云，这朵云直接冲向天空，形状就像灵芝一样，一直朝着东北方向翻滚。爆炸之后，天空纷纷落下铁渣，地面上堆满了尸体。死了的人和受伤的人都光着身子，一点衣服都没穿。有的人头、手、脚或者器官从空中掉落，有的人衣服和鞋袜一瞬间就没了，有的人莫名其妙地就到了别人家里，还有的人被炸到了几十里之外的地方。

事后朝廷调查这场事件中的伤亡者，结果发现伤亡人数太多，根本没法统计。单是王恭厂周边伤亡的百姓就有上万人，这里面能查到姓名的有几千人，其余的人有的脸都毁了，有的缺胳膊少腿，身份没法确认。紫禁城里当时大概有两三千名工匠正在干活，也被这突然降临的灾祸从高处震落下来。

这次事过之后，在京城收捡尸体都成了大难题。有人到棺材店买棺材，一开口就要几十口，棺材店老板都忙不过来。

天启年间发生的那次大爆炸事件，几百年来大家说法很多。不过，也存在几种比较主流的看法。

一. 地震这种说法。史料里有记载，从明朝起，北京这一带已经发生过上百起大大小小的地震了。而且这次爆炸中的很多情况和地震特别像，记载里描述当时的场景是“震撼天地”。不过，离震中比较近的“真如寺”“承恩寺”这些建筑都没遭到破坏，而且地震也不会有类似蘑菇云的现象出现。

二. 火药焚爆说。这是最普遍也最容易理解的解释，就是王恭厂的火药库不知怎么回事自己着了火或者被人放火烧了，于是大量火药爆炸，造成了极大的威力和影响。火药特别容易燃烧爆炸，只要有火星或者高温，就可能引发一连串的反应。

但有学者觉得火药的爆炸威力没可能达到这种程度，不会出现火球和蘑菇云之类的现象，所以这种说法无法解释全部现象。

三. 陨石撞击说。很多人都追捧这个说法，为啥呢？因为陨石撞击地面的时候会让大地震动，巨大的冲击波有着很强的破坏力。这种情况和天启爆炸事件特别吻合。

但不好解释的地方是，爆炸中心区域里的人和家禽都受了伤，可树木却好好的，也看不到烧焦的迹象。要是陨石撞击的话，肯定会对当地的所有东西都造成损害的。就因为这样，陨石说这个观点也被推翻了。

四.天然气爆炸这种说法。这是我国的史学家王岩先生提出来的。他觉得北京城发生了一场很强烈的地震，地震让地表裂开了，有好多天然气从裂缝里泄漏出来，这些天然气又引爆了王恭厂的火药。天然气和火药掺和到一起，爆炸威力特别大，达到了现代两万吨当量火药产生的破坏力。爆炸产生的冲击波一下子就把人的衣物都扒掉了，这就造成了“所伤男女寸丝不挂”这种现象。

王岩先生提出的这个说法，和北京发生地震是有一定关联的。并且，现代调查显示，北京地下有天然气和石油。而且记载中提到，王恭厂爆炸前有侍卫在附近听到过阵阵有旋律的哨声。

王岩先生对此解释说，天然气从地下泄漏的时候就会发出这种哨声，这就跟我们平时在家里用高压锅的情况类似，因为地震，天然气往外泄漏到一定程度的时候就会向外排气，那哨声就是天然气开始向外排气的声音。

还有，王岩先生也提到，天然气爆炸属于放热反应，气体快速膨胀产生的能量会以冲击波的形式向外传播，这就是《天变邸钞》里有人感受到的“飙风”。

王岩先生觉得，应该是天然气先爆炸，然后引爆了王恭厂内的火药。这么一来就有了两个爆炸中心，会产生像龙卷风那样的旋转气流。而且这两者叠加在一起的破坏力和破坏现象，让人一下子很难理解。