人类最先进入蒸汽时代，英国在其中起到了关键作用。政治上，17 世纪资产阶级革命后，资产阶级统治在英国首先确立，为经济发展扫清了障碍。18 世纪中期，英国成为世界上最大的资本主义殖民国家，拥有广阔的海外市场和丰富的资源。经济上，随着国外市场的不断扩大，工场手工业生产已经不能满足日益增长的需求。为了增加商品产量，必须改进生产技术。

17--18 世纪英国工场手工业迅速发展，通过殖民掠夺和贩卖黑奴，获取了大量财富。15 世纪以来的圈地运动对工业革命起了重要推动作用，使资本主义形式的农场和牧场得以出现，失去土地的农民沦为手工工场的雇佣劳动力。同时，英国具有良好的自然条件，丰富的资源和便利的航运对工业革命起了重要作用。

在科技发展方面，18 世纪中叶，英国科学家瓦特改良了纽科门的蒸汽机，使得蒸汽机的效率大大提高，为工业革命提供了强大的动力支持。纺织机械的发明和改进，如珍妮纺纱机和水力织布机，也为工业革命的爆发提供了物质基础。

随着蒸汽机在纺织业、采矿业、冶金业、造纸业等工业部门的广泛应用，1840 年前后，英国大机器生产已经成为工业生产的主要方式，工业革命结束。人类进入了蒸汽时代，蒸汽机促使工场手工业作坊转变为机器大工业工厂，真正意义上的社会化大生产逐渐形成。在工业化进程中，工业城市形成，英、法、美等国家成为工业国家，世界各地的联系更加密切，世界日益成为一个整体。

19 世纪，电磁学研究取得了巨大成就，为人类从蒸汽时代走向电气时代提供了关键动力。法拉第在 1831 年发现了电磁感应现象，使机械能转化为电能成为可能，这一重大发现为电气时代奠定了坚实基础。电能大规模生产正是由于电磁感应现象的发现，正如有试题答案分析中提到：“法拉第在 1831 年发现了电磁感应现象，使电能大规模生产和利用成为可能。” 自此，人类开始探索和利用电力这一强大的能源形式。

经济危机往往孕育着新的科技革命。1857 年的世界经济危机引发了电气革命，推动人类社会从蒸汽时代进入电气时代。经济危机促使人们在生产力领域进行科技革命，因为在经济困境下，人们迫切需要提高生产效率、降低成本以摆脱危机。社会实践的需要成为科技发展的强大动力，正如恩格斯所说：“社会一旦有技术上的需要，这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。” 在资本主义社会，经济危机以对抗性的矛盾形式表现出来，迫使人们在社会生活的各个方面作出调整或变革，科技革命就是在生产力领域的一场变革。19 世纪科学技术蓬勃发展，电磁学领域众多科学家的成果为电气时代奠定理论基础。同时，工业革命推进，社会生产力提高，传统蒸汽动力有局限，而电力易于传输、分配灵活，需求迫切。在发电技术方面，1866 年西门子制成自激式直流发电机，后交流发电机发展起来，交流电因可通过变压器改变电压、减少电能损耗而利于远距离传输；输电技术发展，1891 年德国第一条三相交流高压输电线路运行，输电距离达 175 千米。工业中电动机广泛取代蒸汽动力，提高生产效率、改变工厂布局，如纺织厂、机械厂。电灯发明改善生活和工作环境，促进城市夜间经济发展。电报、电话等通信工具改变通信方式。电气时代加速城市化进程，完善城市基础设施，电车等扩大城市范围。家庭电器普及，生活更舒适便捷，电影等娱乐形式发展。电气工业兴起，带动相关产业发展，传统工业也升级，自动化程度提高。

在蒸汽时代，蒸汽机的广泛应用已经使社会生产力有了显著提升，但电气时代的到来，进一步推动了生产力的发展。电力作为一种更加高效、便捷的能源，被广泛应用于各个领域。工业生产中，电动机取代了蒸汽机，大大提高了生产效率。同时，新的通讯工具和交通工具的出现，也加速了信息和物资的流通，进一步促进了经济的发展。据统计，在电气时代，主要资本主义国家的工业生产总值大幅增长，生产效率平均提高了数倍甚至数十倍。

社会结构发生了深刻变化。蒸汽时代的工厂主要依靠蒸汽机提供动力，工厂布局相对集中。而电气时代，工厂设备小型化、精细化，生产方式更加灵活多样。这使得工业生产不再局限于传统的工业中心，而是逐渐向更广泛的地区扩散。同时，随着电气工业的兴起和发展，新兴产业不断涌现，社会分工更加细化，专业化程度日益提高。在这个过程中，中产阶级逐渐壮大，社会结构更加多元化。

从蒸汽时代到电气时代的跨越，是科技进步的必然结果，也是人类社会发展的重要里程碑。它不仅极大地提高了生产力，改变了社会结构，重塑了世界格局，还为人类未来的发展奠定了坚实的基础。