地球常常被描绘为一个充满生机与活力的蓝色星球，它是生命的摇篮，文明的发源地。在古代，古人认为，地球是一块平坦的、四方的土地，而天空则是一个圆形的屋顶，天空与地面就是所有。“天圆地方”是中国古代对于宇宙形态的一种朴素而直观的理解。

1990年2月14日，旅行者1号探测器在完成其主要任务后，按照NASA的指令，转身朝向地球，拍摄下了这张著名的“暗淡蓝点”照片，这就是64亿公里外看向地球的模样，其大小如夜空中的繁星一样。

美国天文学家卡尔·爱德华·萨根就此照片做过这样的评述：这些照片有助于唤醒我们对行星的迷糊意识。它们提供无可争辩的证据，表明我们大家同在一颗脆弱的行星上面。它们提醒我们，什么是重要的，什么不是。我们有责任更友好地相处，并且要保护和珍惜这个淡蓝色的光点——这是我们迄今所知的唯一家园。

拍摄这张照片的旅行者一号，现在距离地球已经超过了240亿公里（截至2024年11月），它是人类制造的距离地球最遥远的探测器，它不再受到太阳系内行星引力的显著影响，而是沿着一条几乎直线的轨迹向星际空间深处飞去。此外，旅行者一号上还携带了一张镀金唱片，收录了人类的声音和图像等信息，作为人类向宇宙传递和平与友谊的象征。

240亿公里对于我们来说是无法企及的距离，然而当我们把目光投向更大的银河系时，这240亿公里就是近在咫尺。银河系是一个直径约为10万光年的巨大星系，包含数千亿颗恒星，太阳系只是银河系中微不足道的一部分，位于银河系的猎户座旋臂上，距离银河系中心约2.6万光年。在这样的尺度上，太阳系几乎无法被察觉。

当我们把视野扩展到宇宙时，银河系处于室女座超星系团，室女座超星系团又属于拉尼亚凯亚超星系团，2014年9月夏威夷大学的布伦特·塔利和法国里昂第一大学的海伦·库尔图瓦发现了拉尼亚凯亚超星系团，它直径约5.2亿光年，包含约10万个星系。

宇宙在不断地膨胀，这意味着远处的星系正在以越来越快的速度远离我们，而光线需要经历漫长的时间才能被观测者接收，科学家通过望远镜、探测器等观测设备来观测和研究宇宙，但可以观测到的并非全部的宇宙空间，而是直径约为930亿光年的可观测宇宙空间，也被称为哈勃体积。

可观测宇宙是一个以观测者为中心的空间，包含了所有能被观测者观测到的物体，这个空间其实很有限。尽管我们已经知道了可观测宇宙的大小，但宇宙的真实大小仍然是一个未知数。因为宇宙可能无限大，也可能有一个我们无法观测到的边界。此外，宇宙的形状也可能比我们想象的要复杂得多。