历史上，封建王朝总有一些政治糟粕，除了帝王权术外，最为人诟病的就是外戚与宦官了。而东汉王朝恰恰是将其两大糟粕集于一身的一个奇怪的王朝，在论述过了东汉王朝外戚集团与宦官集团兴起的历史背景后，这里我们着重讨论一下作为东汉王朝皇权的两根支柱，宦官集团与外戚集团彼此相爱、相杀的历史原因。首先，我们先看看两个集团为什么要斗的你死我活。

1、 你死我活

这里我们还是要强调一点，东汉王朝的外戚集团与西汉相比一个最大的特点就是由皇帝的母族（舅舅）向皇帝的妻族（大小舅子、老丈人）过渡。由于东汉皇帝大多短命，且没有留下子嗣，这就需要从其他刘氏宗室中选取合适人选继承皇位。而出于皇后（此时是太后了）和外戚们的私利，为了便于对新皇帝的控制。往往选择的嗣君都是年龄小，也没有强大亲族（新皇帝的母族、兄弟）作为外援的人选。

从封建宗法上，新皇帝作为大行皇帝的嗣子继承大统，新皇帝也就与太后产生了一种奇特的母子关系，原来的外戚们在理论上也是新皇帝的舅舅。然而，毕竟没有血缘关系作为纽带，这个理论上的"儿子"，真的能有那么孝顺吗？！

明白了上面的背景，我们也就可以想见，随着小皇帝日渐长大，不可避免的与自己名义上的"舅舅"们产生激烈的冲突，而且因为没有血缘上的羁绊，当小皇帝越来越不能忍受"舅舅"们的跋扈专权时，必然要除之而后快。可是举目四望，满朝大臣皆依附于外戚，谁又是可以信赖、托付之人？只有从小跟随在自己身边，对自己无比忠诚的宦寺才是最可靠的人。于是，驱狼斗虎，一个新的政治集团也凭借着对老的外戚集团的斗争胜利，走上了东汉王朝的权力舞台。

这里我们需要特别强调一下，宦官集团斗争的外戚是和新皇帝没有血缘关系的母族外戚，也就是前任皇帝的妻族。一朝天子一朝臣，前任皇帝翘了辫子，但前任皇后（现在的太后）及其兄弟们在迎立新君后依旧贪恋权位、把持朝政，这就使他们站到了新皇帝的对立面。新皇帝为了大权独揽，需要借助宦官集团作为夺权工具。所以说，宦官与外戚的斗争主要发生在与老外戚的斗争。

2、 共荣共存

小皇帝终于亲政了，但他很快发现皇帝的位子并不是那么好坐的，各地灾荒、民变不断。西北羌族时时反叛，大军累日无功，事情繁杂急需信得过的帮手帮助自己治理天下。想来想去，还是自己皇后的兄弟们吧，毕竟是姻亲，打着骨头也连着筋，靠得住。这时，新的外戚集团又上台了。

当然，自己的老班底宦官集团要继续重用，他们身处宫廷往往掌握机要，既是皇帝事实上的秘书班子又是皇帝可以制衡大小舅子、老丈人们的力量。更重要的是，外靠外戚掌握朝政，内有宦官掌握中枢，如同皇帝的两只手可以借此看住日益发展壮大的士人集团。

而对于宦官来说，皇后是与皇帝同样重要的存在，尤其是在两汉时期，皇后（太后）握有极大的权力，因此她是宦官们除了皇帝以外的另一个重要的依附对象。取得皇后的信赖，自然就不能不和外朝皇后的兄弟们搞好关系，所以虽然两者之间也会有些许摩擦，但总的来说新的外戚集团与宦官集团没有根本的利益冲突，他们都是依附于皇帝和皇后的政治寄生虫，有着共同的权力来源。所以大体上能够相安无事，共荣共存。

总结：以往的历史课本中总是强调外戚与宦官彼此争权相互攻击，这是事实，但却不是全部的事实。真实的情况是宦官集团与外戚集团内部的结构十分复杂，简单的说就是一朝天子一朝臣，前任皇帝信任的宦官和外戚会在新朝得到清洗，新的宦官集团就是通过清洗老的外戚上台的，而新皇帝又会重用自己的新外戚。两者在新皇帝的作用下大体保持了一种均势，达成了一种新的内外朝平衡。这种均势和平衡，会持续到这位皇帝死去，再一位新皇帝登基开始。如此循环反复，贯穿于整个东汉王朝始末。