蒸汽弹射器是航母上的飞机起飞装置，用于舰载机蒸汽弹射起飞，它是利用一个蒸汽驱动的弹射装置瞬间爆发的弹射力带动飞机在两秒钟内达到起飞速度。

现在的航母上蒸汽弹射器多采用双缸双活塞加单弹射梭的蒸汽弹射，采取两个总长超过100米的大直径弹射管并联；高压蒸汽通过电磁阀，由蒸汽包瞬间释放到弹射管，高压蒸汽推动活塞前进，同时带动弹射梭，拉动舰载机起飞。这样的瞬间爆发的弹射方式其实已经限制了弹射器的最大弹射能力，如果想要提高弹射力只能加大蒸汽弹射器来使它的爆发力更强，但超强的爆发力对飞机机体寿命和飞行员的健康都是不能承受的，就目前的技术来说弹射力35吨已经是一个极限了。

而相比蒸汽弹射器调节过程需要人工手动旋转大量的阀门，费时费力而言，电磁弹射器操作简单，重量轻、体积小、可靠性高，而且弹射力也提到了45吨还可以自由调节，对机体和人的影响不大。所以电磁弹射将会成为未来航母上的核心技术和研发方向。