红灯停绿灯行，黄灯亮了等一等”。红绿灯也叫“交通信号灯”，不管是马路还是人行道上，它都扮演着重要的角色，减少了交通事故的发生。

红绿灯由三种颜色组成，那有没有想过为什么是“红、绿、黄”而不是其他颜色呢？

最早使用的交通信号灯是在铁路系统中。

十八世纪工业革命使人类进入蒸汽时代，十九世纪蒸汽机运用到火车上，成为了不可替代的交通运输工具。

铁路与公路运输不同，铁路运输有着严格的运行时间，于是人们用灯光来通知司机的出发或停止，这就是交通信号灯的雏形。

在这时候的英国伦敦，马路上行驶的多是马车，来来往往的马车在拥挤的大街上很容易发生交通事故。

因此在1865年，铁路信号系统设计工程师John Peake Knight向伦敦警察局提议使用与铁路信号系统类似的装置来减少交通事故的发生。

1868年，世界上第一座“红绿灯”安装在了伦敦大街上。它由白天的信号臂和晚上的信号灯组成，在白天使用类似如今道闸一样的装置来指挥车辆通行，夜晚则使用煤气灯点亮的红灯和绿灯来引导车辆，皆由人工操作转动皮带轮实现。

为什么使用红色和绿色呢？

据说当时英国中部的约克城，女性们在衣服颜色的选择上，已婚女性一般多穿红色，未婚女性则通常穿绿色，因而从衣服颜色可以大致判断一个人是否婚嫁。

于是红色给人一种拒绝或禁止的意思，而绿色则相反，似乎在鼓励年轻男孩子们勇往直前。

不过，第一代使用煤气点亮作为光源的信号灯在运行了仅仅23天之后，一条煤气管道泄露发生爆炸，使当时正在操作信号灯的警察当场致命，于是这款信号灯就被遗弃了。

“红绿灯”再一次被使用就到了20世纪初的美国。

电力的应用以及灯泡的发明，1914年美国克利夫兰市开始使用现代化的电气信号灯，不过此时依旧只有红绿两个颜色。

至1918年，信号灯中新增了黄灯，据说由我国电气工程师胡汝鼎发明，他当时在爱迪生的通用电气公司任职。

但是这只是一种传说，实际上黄灯由底特律的一名交通警察发明，他考虑到红色与绿色之间突然转换，很多司机来不及反应，特别是在车速较快时。

自此，交通信号灯中的红绿黄三种颜色就齐了，只是最初仍由人工控制。

至于为什么使用红色与绿色，是因为红色的光波长是最长的，也就是最具有穿透力的光，远距离情况下最容易被咱们眼睛发现，因此红色经常用作警示色。

波长仅次于红色的光为橙色、黄色和绿色。但是作为交通信号灯，需要选择两种区分最为明显的颜色，虽然橙色与黄色波长相比绿色更长，更容易被看见，但是橙色、黄色与红色接近，而绿色与红色区别最大。

比如在色相环上，红色与绿色正好处于相对应的位置，因此它们是最不容易看错的组合，后来加入的黄色也正好在红与绿的中间，使之不会混淆。

不过，最初的红绿灯并没有考虑到红绿色盲这个问题，所以如今很多国家会在绿灯中加入蓝色元素，甚至直接将绿灯换成蓝灯，让患有红绿色盲的人们更加容易区分。