很多人认为，英国与清朝从1840年鸦片战争开始才有了政治接触。事实上，早在1793年，英国国王乔治三世就派遣“著名外交家”马夏尔尼使华，想要与乾隆皇帝商议通商驻使一事。

而也是这次使华中，马夏尔尼使团带回了乾隆皇帝写给乔治三世的一封信。正是这封信中傲慢自大，自居天朝的那些句子，揭示了当时清王朝的愚昧短视，也为后世对清朝如何从鼎盛走上被侵略道路的研究提供了详实的佐证。

那么，乾隆的这封信写了什么内容才可被称为愚昧？它又如何成为了大英博物馆的藏品？

18世纪60年代，当时的英国刚刚进行了工业革命不久，其经济、国力都处于快速发展的时期，在工业机器的革新下，英国的生产力不断提高。

快速增长的生产力需求着更广泛的原料和新的市场，英国因此与周边国家开放通商，借此释放巨大生产力带来的多样的商品。

这一时期的英国，也借由与周边国家的通商，进一步提高了国力与经济实力，隐隐成为了西方最强大的国家，并不断地通过船队在世界各地建立殖民地，用作原料产地与商品市场。

当时的清朝，还处于闭关锁国的国策之中。但其国库充盈，疆域广阔，人口众多，正是一个好的且几乎还没有开发的市场。

同时，英国虽然已有少量的与清朝的贸易，但其在清朝的形象并不算太好。因此，出于改善形象，开辟市场，建立通商关系的原因，英国国王乔治三世决定派遣使节前往中国。

第一次访华并不顺利，1787年，乔治三世派遣凯思▪卡特作为使节访问清朝，寻求建立一个平等的外交关系并商谈开放通商的事务，但凯思▪卡特中途病死，未能抵达。

1792年，乔治三世最终选择让“著名外交家”马夏尔尼，带着与上次出使相同甚至更迫切的原因，带领外交人员前往访华。而这次访华，不仅造就了清史热门的研究话题之一，也造就了乾隆那封愚昧的信。

马夏尔尼对这次出使活动也颇为重视，单单选择的要送给清朝的国礼就有590多件，装了整整600箱，价值更是高达15610英镑。

马夏尔尼出使前反复与东印度公司谈论国礼的选择，最终确定了一系列科学仪器、武器、生产设备及工业产品、文体艺术产品等类型的国礼。

国礼中包含了大型地球仪、太阳系演示仪等天文仪器，也有凸透镜、赫歇尔反射式望远镜等光学仪器，还有特种钢刀、连发火枪、榴弹炮等兵器，珍妮织布机、瓦特改良型蒸汽机的模型、英国皇室名人和英国生活场景画像，甚至英国最大战舰“君主号”的模型也都在国礼名单上。

可以说马夏尔尼确实是认真地挑选了代表着当时英国最高的科技、经济、文化水平的物品作为国礼，体现出他对此次出使的看重。

当然，英国肯赠送这么多好东西，自然与其想要借此重礼达成的打开中国市场，展开中英贸易，加上搜集中国情报、扩大影响等目的撇不开关系。

马夏尔尼其人，精通法语、拉丁语、意大利语，20岁就开始在欧洲大陆旅行，27岁被封为勋爵，并作为特使前往俄国，为英国签订了长达20年的，利好英国的商务条约，并因此获得了“著名外交家”的称誉。

这也就是为什么乔治三世会选择他作为访华使者，这其中不乏他对马夏尔尼能再次签订一份有利于英国的通商条约的希冀。

这趟出使并不容易，在1792年9月，马夏尔尼就已经带着乔治三世的信与精心挑选的国礼出发了。但直到1793年的7月，他才从天津大沽靠船上岸。

彼时乾隆皇帝正在避暑山庄居住，于是命令使团先将大型仪器在圆明园组装展示，“择其要者”送往避暑山庄，马夏尔尼也终于在避暑山庄第一次见到了乾隆皇帝，但这次见面并算不上愉快。

马夏尔尼出使前，曾对英国大臣亨利▪邓达斯说过，他会灵活处理“屈膝跪拜等等，这些无聊的东方礼节”，但使团在天津靠岸时，他乘坐的舰船当即被接待官员挂上了“英吉利贡使”的旗帜，让他倍感不满。

等到了乾隆皇帝面前，马夏尔尼及其随行人员与译者被要求双膝跪地并叩首来体现他们对皇帝的尊重，本就不满的马夏尔尼当即拒绝，并最终单膝跪地，勉强算是行了一礼。

乾隆为首的清朝官员们对于使团呈递的各式玩意也并没有展现出太大的兴趣，火器操法的演示被表示为“看不看关系不大”，铜炮试射之时，群臣也都意兴阑珊。而马夏尔尼要演示热气球之时，被和珅一句“皇帝尊贵，怎么能让别人俯瞰”阻止。

但乾隆真的从一开始就并不重视这次来使吗？《清高宗实录》中记载，接见前，乾隆曾命太监在圆明园观看仪器的组装方法，并对太监的奏报中没有提及这些方法而不乐。

但当乾隆接过“贡品单”后，为其上各种夸耀话语的夸张而不满，批示道“……张大其词……自为独得之秘，以夸炫其制造之精奇……”，自此，乾隆认为英国使节过于自大，心生不满。

而因为传教士之前已经呈现过望远镜、地球仪、钟表等物件，乾隆对于马夏尔尼带来的大部分只是对以上有所改进的国礼并没有太大的波动。马夏尔尼自己写的《乾隆英使觐见记》中，也认为自己带的国礼与乾隆的收藏难以相比。

于是，本就对马夏尔尼所提出的两国通商不赞同的乾隆，在这些不满与无趣下，要求马夏尔尼及其使团在10月7日之前离开。马夏尔尼多次要求进行谈判，签订通商条约也都被拒绝。

最终，军机大臣松筠受乾隆命令，随马夏尔尼使团沿运河一路向南，穿越中国多个省份后，在1794年的1月从广州离开，返回英国，并为乔治三世带回了乾隆的信。

这封信首先对乔治三世处在千里之外还要渡海前来祝寿的行为进行赞赏（马夏尔尼用的是祝寿的借口），又表示，我已经让大臣带使节在中国游览设宴，他们玩得很好。但也态度强硬地拒绝了通商，又一口回绝了英国想要在北京设置驻使的要求。最后，信上说，你们送来的礼物我看不上，但念在你们大老远跑来的份上我就勉强收下。我也送给了使团还有你很多礼物，你可不要忘了我天朝的恩赐。

全文无不充斥着对英国的看轻，天朝上国的傲慢姿态跃然纸上，乾隆对于英国的态度也是昭然若揭：在地位上，乾隆并不重视英国；在国家实力上，他也并没有意识到，这时的英国，早已超越了清朝；在政体结构上，更是已经迈上了一个更高的台阶。

而对于开放通商一事，信中的回应更显得愚昧顽固。对英国开放口岸的要求，信上表明这个要求跟天朝的制度不同，绝对不行，却忽视了制度也是需要进步和完善的，忽视了贸易对于维系国家之间关系、促进经济发展的重要作用。

对于英国想要使者在京城驻守，信上用没有什么好处这种笼统的话含糊过去，并没有考虑到古人早就写明的道理：“他山之石，可以攻玉。”借鉴他国的制度，学习他国的技术来改良自己，才能更好地看到自己的缺点和优势。

信中傲慢愚昧的言语不仅仅是乾隆的想法，当时饱受儒家学说影响，不去重视科学技术，甚至鄙视贬低的大臣们恐怕也是如此。所以尽管乾隆还是从这次来访中对英国起了戒备之心，但仍然不够重视，没有学习英国的先进技术，不与外界多加沟通，致使为人觊觎，最终被侵略。

乾隆的愚昧，不止在于他个人的目光短浅，难以辨别时代变迁的特征；也在于他所处的环境的迂腐顽固。臣子们学习儒家学说来治世，用“仁义礼智信”和“之乎者也”填充了王朝的血肉，却忘了更重要的、支撑着国家的骨架——生产力。

鸦片战争后，英军掠夺了曾经堆放使节礼物的圆明园，将掠夺的宝物放在大英博物馆中。而乾隆这封信，作为主动送去而非被抢去的物品，也被陈列在一众掠夺品中，诉说着大清的“辉煌”。

这封信全文共计976字，遣词造句中无不透露着狂妄自大。但这又并非是乾隆一个人的自大，天朝的繁盛，疆域的广阔，故步自封的心理，一点点地蒙蔽了整个清朝上下治理者的双目，造就了那个朝代的傲慢。

借助这封信，我们也得以窥探到那个全球巨变的时代，窥探到了中国最后一个封建王朝，也窥探到了那东方巨人自废双目，自断手足的愚昧。