在意大利西西里岛的正南方向90公里，有一个扼守突尼斯海峡东出口的小岛国，它就是被称为“地中海心脏”的马耳他共和国。
马耳他位置
概况这确实是一个小国，国土面积仅仅316平方公里，人口不足50万，国土由5个岛屿组成，其中作为国家主体的马耳他岛面积最大，开发程度最高，北方的戈佐岛面积第二，两岛之间的科米诺岛排在第三。
马耳他组成
尽管国家小人口少，但这确是个不折不扣的富裕国家，人均GDP高达3万多美元。
马耳他人均GDP
作为国家主体所在，马耳他岛集齐了马耳他共和国的精华所在，被誉为“欧洲的乡村”，来自英国、意大利、德国、法国等国家的游客喜欢来此度假。
马耳他景色
马耳他景色
整座岛屿西高东低，作为一座岩石岛屿，西海岸多为悬崖峭壁，岛屿中间丘陵密布，小片盆地镶嵌其中。
马耳他西海岸
从卫星地图上看，最吸引人眼球的莫过于首都瓦莱塔城。作为全国最大的海港，瓦莱塔城修建于一个深入马耳他湾的狭长半岛上，半岛两侧是天然良港，可以看出，这片港湾能开发的土地已经尽数开发。
瓦莱塔
瓦莱塔
作为一座军事要塞出身的首都，港湾内棱堡遍布，特别是港湾的出海口处，三个延伸的半岛形成的保卫圈，各修筑了大型堡垒以守卫内部的军港，蔚为壮观，可以看出这里曾经武装到牙齿。
港湾堡垒
堡垒
值得一提的是，瓦莱塔半岛顶端，直面地中海的圣埃尔莫堡（Fort St Elmo），是17世纪末，由圣约翰骑士团修筑的防御工事，现在的身份则是国立战争博物馆。
圣埃尔莫堡
圣埃尔莫堡
马耳他在国内比较出名，更多的是因为圣约翰骑士团，就是那个大名鼎鼎的医院骑士团，全称耶路撒冷、罗得岛和马耳他圣约翰主权军事医院骑士团。这个骑士团曾经扎根马耳他岛长达270多年，可谓深深打上了马耳他的烙印，所以也常被称为马耳他骑士团。
医院骑士团
城头变换大王旗，多少人来了又去如果仅仅讨论自然资源，那么马耳他岛真的乏善可陈，各种矿产蕴藏几乎没有，粮食基本全靠进口，工业领域除了造船和修船业较为发达，其他也是薄弱的很，毕竟这个国家只有50来万人，也不能要求太高。能拿得出手的只有当地特产的石灰岩石头，这种石头也是岛上各类古建筑的原材料。
瓦莱塔黄昏
由于这里自古以来就是是欧非各大势力的交界地带，也地处传统地中海贸易线路的要害之地，这个岛国从来不缺外来的觊觎者。可以说，任何一个势力，只要控制住这个战略要地，修个堡垒，建个海空军基地，甚至架个远程大炮，都可以控制住整个突尼斯海峡，进而截断东、西地中海的联系，妥妥的兵家必争之地。
要害之地
不仅如此，作为一个不大不小的岛国，距离意大利的西西里岛仅有90公里，距离北非的突尼斯也只有200多公里，这样的距离，是非常理想的进攻跳板和前锋岗哨，进可攻退可守，非常完美。
马耳他周边政治版图
因此，各方势力你方唱罢我登场，在这里留下了众多的名胜古迹和历史故事，这也让马耳他的旅游业有了雄厚资源，成为国家的支柱产业。
马耳他
马耳他
马耳他
马耳他
第一次交锋第一次两大超强势力在此交锋的，要追溯到罗马时代，罗马崛起的头号敌人—迦太基人。
作为迦太基人的老巢，突尼斯城对于马耳他只有200多公里，而马耳他向北就是西西里岛，迦太基人在西西里岛上建有殖民地。
布匿战争
第一次布匿战争期间，迦太基和罗马在西西里岛上足足打了23年，最终迦太基人战败，退出西西里岛，连带着南边的马耳他也被罗马收入囊中，罗马的占领，给这里带来了新的气象和文明。
大战西西里岛
接下来第二次、三次布匿战争，罗马军团直捣迦太基人位于突尼斯的大本营，并将迦太基城夷为平地。
迦太基城遗址
地中海南北双雄的第一次对决，以罗马人大胜而告终，由此，罗马人称霸地中海，将之纳为内陆湖。
罗马帝国
此后，马耳他相继被汪达尔人、哥特人、拜占庭人、阿拉伯人等轮流登场统治，最终还是西西里王国近水楼台先得月，在12世纪取得了马耳他的控制权。
归属西西里
第二次交锋即便是在中世纪，扼守地中海中心的马耳他也是重要的贸易中转站，然而让这座岛屿名声大振得却是一场海战，这场海上攻防战发生在1282年的西西里晚祷战争期间。
来自西班牙的阿拉贡王国和法国普罗旺斯在西西里岛展开交锋。他们背后则分别是教皇和法兰西王国、神圣罗马帝国。
中世纪的马耳他地图
阿拉贡王国的舰队由海军将领罗杰统帅，当他面抵达西西里时，发现普罗旺斯舰队已经占领要地马耳他，于是罗杰率领舰队以著名的铁索连环阵对马耳他港口展开强攻。
桨帆船
不得不说，这次的战船铁索连环效果出乎意料的好，连锁战船的冲撞力非常之强，法军舰船完全无法抵挡。而猝不及防的法国守军由于反应过度，将己方船上的石弹和箭矢全都一股脑倾泻了出去，早已躲在甲板下的阿拉贡军队成功躲过致命攻击，进而解除船只连锁，船队登陆对弹药不足的法军展开大屠杀。
阿拉贡士兵
此战，阿拉贡以300人的伤亡全歼法国守军，舰队全军覆没，法军阵亡超过3500人。这一战，阿拉贡舰队统帅罗杰用最正确的方式使用铁索连环阵，一战成名。
第三次交锋在轰轰烈烈的十字军东征结束之后，诞生于第一次东征时的医院骑士团无奈离开耶路撒冷，先是退守塞浦路斯（1291年），又再次搬家到了土耳其南部的罗德岛（1309年）。骑士团在此经营了200多年，成功抗击了穆斯林势力向东地中海扩张。
医院骑士团的建立
1522年，强大的奥斯曼土耳其帝国苏莱曼一世大举进攻罗德岛，骑士团拼死抵抗之后只得全身而退，退回欧洲。
搬迁之路
最终，在教皇和神圣罗马帝国皇帝查理五世的协调下，这支强大的武装力量终于有了新的栖身之所，于1530年抵达马耳他岛，开始经营这座新的基地，并开始他们新的营生，抢劫。当然，是抢劫穆斯林船队，包括土耳其贵族和商船都是打劫的对象。
奥斯曼帝国版图
显然，这样的行为激怒了土耳其人，他们不会允许这样的武装力量占据如此要害之地的岛屿。西班牙国王腓力二世也认识到这点，有了马耳他，西班牙就能随时增援被奥斯曼侵略的南欧基督教国家，没了马耳他，基督教国家将严重受损。
瓦莱塔地图
土耳其人更深层次的想法当然是以马耳他岛为跳板，进攻欧洲腹地，因为奥斯曼帝国在东方已经和神圣罗马帝国打成均衡之势，需要一个新的进攻路线。按照苏莱曼大帝的分析：“一旦占据这个最稳固的地点，非洲和意大利的所有王国都将称臣纳贡，基督徒的所有商业和私人航运都将得到控制，这将是指向敌人心脏的一记猛击。”
土耳其人来了
于是，1565年5月，奥斯曼帝国海军舰队抵达马耳他，开始围攻这座岛屿。
围攻
这场被称为“马耳他大围攻”的战役自然惨烈无比，马耳他岛上的骑士团、西班牙、意大利雇佣军以及马耳他民兵，总计不到1万人，顽强抵抗总人数在4-5万的土军。
圣埃尔莫堡眺望地中海
特别是直面地中海的圣埃尔莫堡的围攻战，整整打了31天，土军损失超过8000人，相当一部分是精锐的近卫军，而堡垒守军损失1500人，马耳他骑士团的作战意志令人赞叹。
攻防战
当然，这还仅仅只是海湾门户的堡垒，如果进攻骑士团总部所在的比尔古，土耳其人无法想象这是怎样的攻坚战。
堡垒攻防战
就在这样的强攻下，围攻了3个月之后，即使岛上的防御堡垒已经一片废墟，用尽各种办法的土军依然无法攻下。而马耳他守军则终于等来了1万多人的西班牙援军，土耳其人终于支撑不住狼狈退走，整个包围战，土军损失近3万人，无法承受之痛。
此战过后，马耳他的英雄威名震慑欧洲基督世界。
而现在马耳他首都瓦莱塔的名字就来自于此战期间马耳他骑士团第六任大团长瓦莱塔。尽管骑士团成功抵御住奥斯曼帝国的大举入侵，并令对方损失惨重，但骑士团自己的总部及马耳他岛各处防御要塞也是一片废墟。
瓦莱塔
在他的主持和欧洲各国技术和资金的加持下，马耳他在这个狭长半岛上兴建了新的城市，并以大团长瓦莱塔的名字命名。
瓦莱塔
第四次交锋时间转眼到了18世纪末，这是属于拿破仑的时代。为了同英国竞争并切断英国至印度殖民地的地中海航线，拿破仑决定入侵埃及。而从法国本土到埃及，法军必须横渡地中海，此时纵横海洋的英国皇家海军对运输船安全构成了严重威胁，怎么办？
拿破仑瞅准了战略节点—马耳他，他决定以此为中转基地。
瓦莱塔
于是，始终抵抗在异教徒前线的马耳他，怎么也不会想到，时代变了，完全变了。这次出现在马耳他外海的不再是穆斯林，而是同为天主教徒的法国人。
1.5万装配精良的法军占领马耳他后，骑士团随即遭到驱逐。失去了马耳他的骑士团变得有名无实，大部分骑士团成员去了俄国立足。
只是强如拿破仑也不能笑到最后，法军仅仅占领马耳他2年，就被随后到来的英国人拿走。骑士团以为法国人走了就可以回到祖国，不曾想英国人并不允许。
现在的马耳他骑士团
如此重要的地中海乃至欧亚非战略节点，深谙海权纵横之道的英国人到手了自然不会轻易放弃，于是1815年《巴黎和约》，马耳他进入日不落帝国体系，马耳他骑士团与马耳他再无关系，马耳他成为大英帝国通往印度的地中海要塞。
日不落帝国
现在的马耳他共和国脱离了英国殖民体系，恪守中立，拥抱欧盟，这才是小国正确的出路，否则就是匹夫无罪怀璧其罪。
马耳他共和国国旗
