随着高等教育的发展，湖南省的高校格局逐渐清晰。中南大学、湖南大学和国防科技大学作为湖南省的三大顶尖高校，长期以来稳居高位，形成了“铁三角”格局。但在这三校之后，谁才是湖南的“第四校”却一直存在争议。在这一问题上，湘潭大学和湖南师范大学是最具竞争力的两所高校。

湘潭大学成立于1958年，其前身是由毛泽东主席亲自倡议创办的一所综合性大学。近年来，湘潭大学因其进入“双一流”建设高校名单而备受瞩目。2017年，湘潭大学被列为“双一流”学科建设高校，其数学学科成功入选世界一流学科建设行列。

根据近年来的教育评估数据，湘潭大学的综合实力稳步提升。除了数学学科外，化学、材料科学、工程学等多个学科在国内外也有着较高影响力。此外，湘潭大学在科研成果转化、人才培养质量等方面表现不俗，吸引了越来越多的优质生源。

然而，湘潭大学也面临着一些挑战。由于其历史积淀较浅，学校的整体资源相对有限，特别是在医学、法学等热门学科领域的布局上与竞争对手相比略显薄弱。

相比之下，湖南师范大学则是湖南省的老牌名校。作为“211工程”重点建设高校，湖南师范大学自1938年创立以来，一直是湖南省高等教育的重要力量，特别是在教育学、心理学、文科类学科方面具有深厚的传统和优势。学校培养了众多中小学教师和教育专家，深受教育界的尊重。

湖南师范大学的优势学科主要集中在文科和师范类领域。根据教育部第四轮学科评估结果，湖南师范大学的教育学、心理学、体育学等学科在全国均名列前茅。其师范类教育质量得到了社会各界的广泛认可，成为湖南省乃至全国基础教育人才培养的重要基地。

然而，尽管湖南师范大学在师范教育领域有着无可争议的领先地位，但在理工科方面的布局相对薄弱，科研成果的国际影响力也与湘潭大学相比存在一定差距。

湘潭大学凭借“双一流”计划的加持，在学术科研上有了显著提升，尤其是在理工科领域的崛起为其赢得了更多的关注。而湖南师范大学则依靠“211工程”高校的地位和在教育、文科等领域的传统优势继续稳居高位。

两所高校在不同领域各有千秋，且都在湖南省高等教育体系中占据着极为重要的位置。若从“双一流”政策的角度来看，湘潭大学或许更具竞争力。而从综合实力、历史积淀和社会影响力的角度出发，湖南师范大学依然有着不可忽视的优势。

教育界的专家普遍认为，湘潭大学和湖南师范大学的竞争并不意味着“零和博弈”。湖南省高等教育的发展需要多层次、多领域的支持。两所高校应在各自领域发挥优势，互补短板，推动湖南整体教育水平的提升。

湘潭大学和湖南师范大学作为湖南省高等教育的重要组成部分，正通过不同的方式为湖南乃至全国的教育事业贡献力量。至于谁是“第四校”，这或许取决于不同评价标准的侧重，但不容否认的是，两所高校的竞争正在推动湖南的高等教育迈向新的高度。