朱慈烺是崇祯帝的大儿子，其生母是周氏，在崇祯3年为“皇储”。史书上说，朱慈烺“生得白漂亮，善于交际，深得陛下喜爱”，“并且“气度沉稳，声音洪亮，颇有君王风范。”崇祯皇帝非常看重朱慈烺的教养，不但在太子师傅方面精挑细选，而且在平日里所用的太监中也有严苛的规定，在他的悉心栽培下，朱慈烺的文采一日千里，连字都写得极好。崇祯皇帝对朱慈烺的治理才能也格外重视，时常向他询问治国之道，而朱慈烺答复往往都让他很满意。

崇祯皇帝在煤山下吊死，先是杀死了所有的妃嫔，然后把皇储与其他两个儿子定王，永王分别交给宦官不同宦官，并叮嘱道：“你今天是皇储，明天就是和民，在天下大乱时，你便隐姓埋名，见到老人便叫一声爷爷，年轻人便叫一声叔，倘若有一天能为爹娘报仇，你永远不要忘记今天的告诫！”没过多久，崇祯帝心灰意冷自杀而死，太监把朱慈烺出卖给李自成。

历史上有这样一段记载：朱慈烺见了李自成，站得笔直，李自成要他跪下，他愤怒地说道："我怎能为若屈耶？"李自成严厉地质问："你们家族如何失去了这个国家？"朱慈烺说："我怎么知道？百官应识。”李自成无法令朱慈烺就范，只得叹口气说：“你父亲在世，我必以礼相待。”

朱慈烺再说：“你为什么不把我杀死呢？”李自成说：“你没有做错什么。”朱慈烺言：“如有，勿扰我先人陵寝、速将我父母安葬、勿残害我子民。”又说：“凡臣服者，皆无忠心，当斩。”李自成命令朱慈烺与他一同进餐，朱慈烺拒不进餐，于是李自成派他去刘宗敏的军中保护，后来把他封了宋王。崇祯皇帝与夫人入土为安，朱慈烺整日以泪洗面，不愿出宫门。

再往后，李自成领兵攻打吴三桂，朱慈烺便随他一同前去，后来李自成大败，朱慈烺也不知所踪。有传言说，山海关一战之前，吴三桂派人去和李自成交涉，逼迫他交出了朱慈烺，然后吴三桂向多尔衮进言，想要册封朱慈烺为皇帝，但是多尔衮拒绝了，于是吴三桂就把朱慈烺带到了一个隐秘的地方，让他逃跑了。