在刘邦起兵反秦及楚汉战争期间,吕后可谓历经磨难。刘邦落草为寇后,吕后不仅要独自支撑家庭,还要面对牢狱之灾。楚汉战争中,吕后又成为项羽的人质,受尽折磨与凌辱。这段艰难的经历,让吕后变得多疑、缺乏安全感,也铸就了她坚韧的性格。刘邦得天下后,吕后作为原配夫人,地位得以提升,势力也开始在暗中逐渐膨胀,为她日后展现政治影响力奠定了基础。
(二)为刘邦除异姓王,影响力初显吕后在替刘邦铲除异姓王的过程中,影响力迅速膨胀。燕王卢绾深知吕后手段狠辣,他曾言:“往年春,汉族淮阴,夏,朱彭越,皆吕后计,今上病,属任吕后。吕后妇人,专欲以事诛异姓王者及大功臣。” 吕后先设计诛杀韩信,又将彭越骗至洛阳后诛杀,并将其尸身剁成肉酱分赠诸侯王,以此恐吓他们。她的这些举动,让功臣们对她又惧又怕,而她在朝中的影响力也日益凸显。
二、权力争夺,迈向高峰(一)改立太子失败,吕后地位稳固刘邦欲改立太子,戚夫人之子刘如意深受刘邦宠爱,刘邦认为刘如意 “类己”,而太子刘盈性格仁弱。在戚夫人的枕边风下,刘邦多次提出改立太子。但吕后为保住儿子的太子之位,四处奔走。她找到张良,张良建议请出商山四皓辅佐太子。吕后费了很大劲,赐予重金且礼节到位,终于请出了商山四皓。当刘邦看到太子刘盈身边有商山四皓辅佐时,深感震惊。他意识到太子羽翼已丰,难以撼动。“上目送之,召戚夫人指示四人者曰:‘我欲易之,彼四人辅之,羽翼已成,难动矣。吕后真而主矣。’” 至此,刘邦打消了废太子的想法,吕后的地位得以稳固。
(二)刘邦限制之策,吕后巧妙应对刘邦深知吕后势力逐渐膨胀,为限制吕后采取了一系列措施。其一便是白马之盟,规定非刘氏不能称王,试图以此遏制吕后及吕氏家族的势力扩张。此外,刘邦还欲杀樊哙,樊哙作为吕后的妹夫,刘邦担忧他与吕后勾结。然而,吕后巧妙应对这些限制措施。对于白马之盟,吕后在刘邦去世后,虽有所忌惮,但仍通过各种手段逐步扩大吕氏家族的势力。她先封吕氏家族的人为侯,如封吕台为郦侯等,为日后封王做铺垫。对于刘邦欲杀樊哙一事,吕后通过吕释之等人的活动,使得樊哙最终逃过一劫。在刘邦采取的这些限制措施下,吕后凭借其政治智慧和手段,一一巧妙化解,继续扩大自己的权力。
三、惠帝即位,势力扩张(一)除掉赵王刘如意,惠帝怠政刘邦驾崩后,吕后掌权。她先将矛头对准了戚夫人和赵王刘如意。戚夫人被吕后剃光头发、戴上刑具,关在永巷中舂米。但戚夫人仍心怀不满,最终被吕后做成 “人彘”。接着,吕后打算把赵王刘如意传召到长安杀掉。虽然一开始她发出的诏令被周昌借故顶了回来,但吕后先把周昌召到京城痛骂一顿,再去传召赵王刘如意。惠帝刘盈宅心仁厚,担心弟弟被害,亲自到长安郊区把刘如意接进宫,和自己同吃同住。然而,吕后仍趁隙下毒,害死了刘如意。惠帝知道是戚夫人后,便大哭起来,从此病倒,一年多没有起复。惠帝每天饮酒淫乐,不理政事,吕后政治势力得到了初步扩展。
(二)迫使齐王刘肥割地,增强实力惠帝继位的第二年十月,藩王来朝,其中包括惠帝的哥哥齐王刘肥。惠帝和齐王在吕后面前饮宴时,惠帝按照家人礼,请齐王上座。吕后见状大怒,命人倒了两杯毒酒在齐王面前,让齐王起身向她祝酒贺寿。齐王端着毒酒起身,不料惠帝端起另一杯毒酒,也起身贺寿。吕后害怕了,急忙自己起身泼掉了惠帝手中的酒。齐王刘肥经人打听才知道那是毒酒,大为惊恐。这时,齐王属下一位官员建议他把一个郡的封地献给太后,作为鲁元公主的汤沐邑,并尊鲁元公主为齐王太后。于是,齐王刘肥献上了城阳郡,吕后很高兴,接受了。这样,刘肥才得以安全返回齐国。虽然吕后没有除掉齐王,但却让齐国大出血,割让了一个郡的封地,吕后势力增强。
(三)安排亲上加亲,巩固权力惠帝四年(前 191 年)三月,二十虚岁的刘盈举行象征成年的冠礼。为了加固惠帝刘盈和鲁元公主的政治关联,吕后做主,让惠帝娶了他姐姐鲁元公主的女儿张氏,并立为皇后,所以张皇后实际上是惠帝的外甥女。吕后很想让张皇后怀上惠帝的孩子,但由于近亲结婚的缘故,张皇后始终未能如愿。于是,吕后就让张皇后找了个别人的孩子来抚养,并杀掉了孩子的生母,立这个孩子为太子,进一步巩固了自己的权力。
四、关键人物离世,权力倾斜(一)群龙无首,吕后占优惠帝五年(前 190 年)、六年(前 189 年),第一代军功阶层的核心人物曹参、张良相继去世。这意味着军功阶层群龙无首。王陵是较后加入刘邦集团的,资历并不算高。陈平曾经负责情报工作,长期监视将军们的一举一动,所以他在军功集团内部并不得人心。军功阶层中威望较高的还有周勃,但他也只是刘邦麾下的诸将之一,并不能像曹参等人一样领袖群雄。而吕后这边,通过之前一系列的手段,已经初步扩展了自己的政治势力。此时,吕后与军功阶层力量对比的天平,正在发生倾斜,吕后逐渐占据优势。
(二)惠帝去世,吕后掌权到惠帝七年(前 188 年)八月,长期沉溺酒色的刘盈终于一命呜呼,享寿 23 虚岁。惠帝虽然留下了几个儿子,但是吕后却让张皇后抱养的孩子继承皇位。至此,吕后全面掌权。她进一步打压军功阶层和藩王势力,巩固自己的统治地位。在这个过程中,吕后不断培植吕氏家族的势力,将吕氏族人分封到重要职位,使得吕氏家族在朝廷中的影响力日益增强。