南宋最有能力的皇帝当属宋孝宗赵眘，他继承皇位后，心中怀揣着收复失地的宏愿，立志要将失去的河山重新带回中原。他任用贤良之士，甚至追封了岳飞为鄂国公，剥夺了曾经陷害他的秦桧的官职，全力备战北伐。然而，命运却给了他一个沉重的打击，南宋缺乏能征善战的将领，几次征战接连失败。面对残酷的现实，赵眘不得不放弃了收复失地的梦想。

隆兴二年（1164年），他被迫与金国签订了“隆兴和议”，次年更改年号为“乾道”。在这段相对平静的岁月里，赵眘将精力转向了内政改革，致力于改善民生。他推行了一系列政策，使得南宋百姓安居乐业，政局清明，逐渐扭转了高宗时期朝廷贪污腐败的局面。

然而，赵眘的成功并非偶然。他的选拔过程充满了戏剧性，尤其是他并非高宗的亲生儿子，究竟是如何在众多宗室中脱颖而出的呢？据说，这一切都源于一场精心设计的考验。

宋高宗赵构在位时，虽说后宫佳丽如云，却始终没有子嗣。根据《宋史》的记载，赵构曾有一个儿子，名为元懿，但他体弱多病，最终在逃难中夭折。此后，金国的军队不断南侵，赵构在逃亡中惊慌失措，生育能力受到影响，从此再无子嗣。无奈之下，他只能在宗室中选择继承人。

当时，舆论普遍认为，宋朝要想复兴，必须将皇位传给宋太祖的后人。因此，赵构决定将皇位传给太祖的后代。他收养了赵伯琮（即后来的赵眘）和赵伯玖，将他们抚养在宫中，接受严格的教育。两人都在宫中生活了近20年，但太子之位迟迟未能确定。

高宗和他的母亲韦太后本更偏爱赵伯玖，但一次偶然的事件改变了一切。某天，高宗召见两位养子，正当他训话时，忽然闯进一只肥胖的大猫。高宗的训话被打断，他决定观察两位小王子的反应。赵伯琮全神贯注，毫不理会那只猫，而赵伯玖却因猫的出现而分心，甚至用脚去踢它。这样的反差让高宗对赵伯琮刮目相看。

随着时间的推移，南宋的局势愈发紧张。绍兴三十一年（1161年）9月，金国再次南下进犯，南宋军民奋起抵抗，最终迫使金国退去。然而，高宗一直奉行的求和政策却遭到了军民的强烈反对。在压力之下，赵构终于将皇位让出，赵伯琮才得以正式登基。

宋孝宗赵眘的即位，果然没有辜负高宗的期望。他铭记父皇的恩情，尽心尽力地治理国家。在他的统治下，南宋国力达到巅峰。高宗安享太上皇的生活，直到81岁寿终正寝。后世对赵构的评价颇高，认为他在一生中最明智的决定便是选定了赵眘为太子。

在这段历史中，赵眘的故事不仅是一个关于权力和继承的传奇，更是关于智慧、勇气与责任的生动写照。他用自己的行动证明了，真正的领导者不仅仅是位高权重，更是能够在关键时刻做出明智选择的人。