自1984年，格林和施瓦兹共同构想出弦理论，这个开创性的观点重塑了我们对宇宙极微观层面的认知，激发了一波又一波物理学者的研究热情，终使之与爱因斯坦广义相对论及量子力学相融合。然而，弦理论的成长并非一帆风顺，其间经历两次“超弦革命”的变革。

首次变革在1984至1986年间，被誉为“第一次超弦革命”，在短短三年时间里，全球物理学界围绕超弦理论发表了上千篇论文。尽管弦理论一度被推崇为当代物理界的辉煌成就，但它也历经了无数的挑战和低谷。

紧随其后的第二次变革发生在1995年，当时，在南加州的一场物理学会议上，惠藤提出了一种新方法，似乎能破解之前理论中的诸多难题，使得全球的超弦研究者再次燃起了希望之光，这被称为“第二次超弦革命”。

弦理论的基本原理包括以下几点：

宇宙的基石并非传统的点粒子，而是像一根可上下移动的有弹性细线，不同种类的粒子则对应于这根线的不同振动形式。

宇宙间所有的物质和力量，皆源自这种震动的线，我们称之为弦。弦非常微小，平均尺寸约为普朗克长度，也就是原子核的一亿亿分之一（小数点后跟19个零）那么大。

弦可被视为构成宇宙万物的真正“原子核”，可以称之为“基本单元”，更微小的物质结构已经没有太多研究价值。

弦与粒子质量之间的关系非常直观。弦的振动越剧烈，粒子携带的能量也就越大；反之，粒子的能量就越小。就像弹拨乐器时，力度越大，振动越剧烈；力度越轻，振动则越柔和。根据爱因斯坦的质能等价原理，能量与质量本质上是同一枚硬币的两面：能量大意味着质量大，能量小则质量小。因此，振动激烈的粒子质量大，振动柔和的粒子质量则小。

根据弦理论，每个基本粒子的特性都源于其内部弦的不同振动模式。每个基本粒子都由一根弦组成，而所有的弦本质上都相同。不同的基本粒子实际上是同一根弦上不同的“音调”。一个由无数弦共同振动构成的宇宙，宛如一曲宏大的交响乐章。

在量子理论中，每个粒子还兼具波动性，也就是波粒二象性。现在我们明白了，粒子的波动性实际上源自弦的振动。

此外，物理学家们还揭示了弦的振动模式与粒子的引力作用之间的直接联系。类似地，弦的振动模式与其他种类的基本力量也有着联系，一根弦携带的电磁力、弱力和强力均由其振动模式所决定。这里我们又回到了四种基本力的话题。

宇宙中的各种力量，是它们将基本粒子如散沙般凝聚成各式各样的物质，并构建了宇宙的秩序。这些力本质上可以简化为四种基本力：引力、电磁力、强核力和弱核力。

这四种基本力的起源各异。引力源自物体间的质量吸引，任何两个有质量的物体间都存在引力，且物体质量越大，引力也越强。电磁力由粒子的电荷产生，同性电荷相斥、异性电荷相吸。不带电的粒子则不受电磁力影响。强核力主要负责将夸克结合在一起，因此也被称为核力。它与电磁力一样，源于一种电荷，不过这是夸克间的电荷，物理学家称之为“颜色电荷”。弱核力则影响粒子的转化，例如核聚变和核裂变这两种过程便是由弱力主导。

四种力在相对强度和作用范围上有巨大差异。

以电磁力强度为1个单位来衡量，强力约为其100倍，弱力则只有千分之一，引力则微弱到几乎可以忽略不计，在微观世界中，它只有电磁力的1040分之一。作用范围方面，引力可能遍及整个宇宙；电磁力在理论上可作用于无限远距离，但实际上，大多数物体因正负电荷相互抵消而呈电中性，不显示电磁力。强力和弱力的作用范围则极小，仅限于粒子尺度内。

这四种性质迥异、强弱悬殊的基本力，共同塑造了我们的宇宙。

从138亿年前的大爆炸至今，我们的宇宙时刻都在变化，这种变幻莫测的现象背后，我们假设有一组不变的定律在起作用，即使这些定律本身也在逐渐改变，这个过程也是极为缓慢的。物理学家们将这种物理定律不随空间和时间改变的性质称作自然的对称性，正如引力、电磁力、强核力和弱核力在不同尺度下都遵循相同的规律。

基本粒子（例如电子）可以像地球围绕太阳那样围绕原子核旋转。但电子并不表现出与地球类似的自转规律。然而，100年前，法国科学家安培证明了磁性源自电荷的运动。后续研究表明，电子不仅像地球一样公转，也像地球一样自转，这一特性不仅仅限于电子，在其他三类物质粒子中也普遍存在。也就是说，在我们宏观和微观的世界里，观察到的规律是一致的。

在弦理论的架构下，自旋与质量和力荷一样，也与弦的振动模式紧密相连。在所有弦的振动模式中，一种无质量的2-自旋粒子，正是引力的独特标志。只要有引力子出现，引力作用便随之发生。这证明了弦本身具有引力性质。

1973年，物理学家韦斯和朱米诺发现了超对称性，这种在新构建的弦理论中出现的对称性，同样适用于以点粒子为基础的理论。这是一项重大发现，将超对称性引入到点粒子的量子场论框架中。随着80年代中期超弦理论的复苏，超对称性在弦理论的背景下再次出现。超对称性的引入，解决了包括费米子振动模式在内的问题，并实现了引力的量子化，超对称性与弦理论的融合实现了四种基本自然力在弦理论中的统一。