1930年5月，蒋介石与冯玉祥、阎锡山展开中原大战，为了取得中原大战胜利，老蒋花重金，并许以高官厚禄收买了盘踞在冯阎联军大后方，即甘肃的马廷襄、马廷贤兄弟，并任命马廷贤为“讨逆军十五路总指挥”，兹机破坏冯阎联军后方。

有了老蒋的支持和一纸任命，马廷贤趁机扩充势力，到处抢占地盘。1930年5月，马廷贤纠集韩进录、王占林等由静宁南下一举攻陷了天水。天水被占后，陇南十三县不战而降，礼县亦不例外。

礼县投降后，原任县长马绍棠见风使舵，通过贿赂马廷贤被任命为第二旅旅长。马廷贤为实现分而治之的目的，将马绍棠任命为秦安县县长，另派天水人安澜为礼县县长。马绍棠见马廷贤让其离开礼县，心生疑惑，怕一待离开他的“老巢”会受到马廷贤谋害，于是偷偷将新来的县长安澜下了狱，筹措粮食、扩充军备，并四处求援，准备武力抗马，就此与马廷贤彻底决裂。

当时鲁大昌部长期盘踞在陇西，素来与马绍棠有些交集。于是马绍棠星夜派人去陇西求援。鲁大昌见此将计就计，答应马绍棠发兵支援，同时想借出兵之机扩大自己的地盘。

马廷贤得悉安澜被扣押消息非常气愤，一面派其所属韩进禄、王占林率部攻打礼县，一面派天水耆老哈锐、贾缵绪等赴礼县从中调和。但此时的马绍棠仗着鲁大昌的支持，直接将前来说和二人拒之城外。遂紧闭城门，与城外的韩、王二军展开了激烈的攻防之战。韩、王二人率部持续攻城二十余日，城内官民均已精疲力竭，加之弹尽粮绝、外援无望，马绍棠只得派人出城商谈投降事宜。

韩、王二人一面假意谈判，一面于城东北城角，暗挖坑道，填埋炸药，准备炸城。农历闰六月初十日，随着轰隆一声巨响，礼县东城墙被炸塌毁，匪军一拥入城，如厉鬼上街，见人便砍、逢人便杀，店铺商贾被洗劫一空，老幼妇孺皆不能免。城内到处是一阵接一阵的爆炸声、嘶杀声、求救声、哭喊声，大街小巷尸横遍地、血流成河，一如人间地狱。屠杀整整持续了一天一夜，礼县城内8000余人，死伤达7000人，马绍棠被俘后被押往天水枪杀。

地狱空荡荡，魔鬼在人间！惨绝人寰的礼县屠城血案震惊全国、人神共愤。新中国成立后，马廷贤终被人民政府处决，结束了其罪恶的一生。

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