1939年9月1日，纳粹德国的突袭标志着第二次世界大战的爆发，其迅速的军事行动导致波兰在短短一个月内沦陷。在西方教科书中，这一事件的叙述还包括了苏联的参与：仅在纳粹德国攻击两周后的9月17日，苏联也侵入波兰，并在9月28日于布格河与德军会师。最终，到了10月6日，波兰这个国家被德苏两强瓜分。

对于英国和法国来说，德国的这一行为引发了严重的警告，最终导致了他们对德国的宣战。然而，他们并没有对苏联采取同样的行动。这种做法背后的逻辑是简单而现实的：对苏联宣战将促使两个强国联合起来对抗英法，这是绝对不希望看到的。因此，英法选择了只对德国宣战，期待着德苏两国最终的内斗。

一战后，战败的德国和同样被排挤的苏联出于共同利益而建立了联系。1922年的《拉巴洛条约》就是他们合作的一个例证。条约中，苏联为德国提供了试验武器的场所，而德国则向苏联提供现代化的军官训练和宝贵的实验成果。当时，双方都视对方为理想的长期盟友。

德国和苏联对波兰都抱有深深的敌意。德国因一战失去了许多东部领土，而苏联在成立之初，因波兰的独立和随后的波苏战争，付出了巨大代价。这种共同的敌意促使他们共同瞄准了消灭波兰这一目标。

然而，这种基于共同利益的同盟并不稳固。希特勒是一个极端的民族主义者，反犹太人、反资本主义，同时也坚决反对共产主义。1936年，德国与日本签订了反共产国际协定。希特勒对欧洲有着长远的计划，将苏联人视为野蛮人，提出了“灭绝战争”的概念，希望占领苏联后将其人民驱逐到西伯利亚，以保护欧洲文化不受亚洲布尔什维克的破坏。

苏联方面，其意识形态也没有区分资本主义和法西斯主义，视德国为无产阶级革命的对象。《苏德互不侵犯条约》仅仅是双方权宜之计，实际上都在暗中谋划对方的灭亡。