因为一场起义，传世两百余年的西汉王朝分裂出来建立了全新的东汉政权。东汉在历史上是一个非常有故事的时期，虽然他们有过执政的辉煌，但战乱和纷争也从不停止。

东汉初期，在刘秀的“柔道治国”理念之下使得国家走进了“光武中兴”的盛世，随后汉明帝和汉章帝相继执政，他们秉承刘秀的理念，防止外戚专权，使得东汉再次呈现“明章之治”的景象。

可这些繁华止于汉章帝，待他去世之后，其子汉和帝刘肇继位，当年他才十岁，于是朝政大权落入了其母窦太后的手中，从此后东汉开始了外戚专权的历史，当时以窦宪为首的外戚显赫一时。

刘秀建立东汉之初，对权臣干政和外戚专权的现象是深恶痛绝的，因此他在位期间特别注重防范这些情况的发生。他去世后，也在遗嘱当中给这个问题打上了重点符号。

因此当汉明帝继位的时候，也一直将父亲的遗嘱当成毕生的信念，后来还将这种信念传达给了汉章帝。可是到了汉章帝时期，他却开了任用外戚的先河，这一举动使得他的儿子继位后遭遇了空前的困境。

而汉章帝任用的外戚便是皇后窦氏的兄长窦宪和弟弟窦笃等人，兄弟俩承蒙皇恩浩荡在朝堂中荣获盛宠，这是其他大臣羡慕不来的。窦宪这人骄横跋扈，仗着皇帝是他小舅子就胡作非为。

一次他以极低的价格强行购买了沁水公主的庄园，公主害怕窦宪的权势不敢招惹他，只能忍气吞声地把庄园拱手相让。后来汉章帝在外巡视的时候恰好从庄园路过，便随口问了一句：“这是谁家的？”

窦宪不敢据实相告，就编了个谎言。没想到不久后谎言就被戳穿了，汉章帝大怒：“前些天经过庄园时，你为何要欺瞒，那明明是你强行从沁水公主手上夺过来的，你好大的胆子”。

见窦宪不敢吭声，汉章帝又说道：“先帝曾设立督查组，许多权贵都不敢触犯法律。你连公主都敢抢，更何况老百姓，国家要抛弃你窦宪，就像丢掉一只老鼠一样”。

窦宪被汉章帝一通训斥之后，战战兢兢地表示愿意立即归还庄园于公主。后来皇后也来为他求情，并愿意自降服饰等级，此后汉章帝才彻底消气，虽然这件事后窦宪没有被治罪，但也不再受到重用。

汉章帝去世后，十岁的刘肇继位，窦太后开始临朝称制。窦宪被任命为侍中，对内协助太后处理朝廷机要政务，对外负责颁布皇帝的诏书。窦氏兄弟在朝廷也都占据重要的官职，外戚一族权倾朝野。

此时的窦宪更像一匹脱缰的野马一样在朝堂中肆无忌惮，使得许多大臣都不敢得罪他。当时窦宪见太尉邓彪不喜欢争权夺利，于是便举荐他成为太傅，邓彪对他也是言听计从。

桓郁的家里几代人都是给皇帝当老师的，窦宪也将他推举到宫中给幼帝教授经书，由此皇帝身边的人都是他的亲信，可以有效的把控皇帝行踪。

窦宪是个睚眦必报的小人，他上台后对曾经与他结怨的官员多加迫害。以前他的父亲窦勋因罪被诛杀的时候，是韩纡审理的案件，于是窦宪就把韩纡给杀了。

在汉章帝丧期的时候，都乡侯刘畅前来吊唁，窦太后多次召他进宫。窦宪知道后害怕刘畅分掉他的权利，于是派人杀了他并嫁祸给他的弟弟刘刚。窦太后知道真相后，盛怒之下把窦宪幽禁了起来。

这时的窦宪才知道自己闯下了大祸，为了重新获得重用，他便主动请缨要去征伐匈奴。当时与东汉一直处于友好状态的南匈奴与反东汉的北匈奴之间发生了摩擦，南匈奴便请求汉朝出兵攻打北匈奴。

窦宪也看准了这个契机，于是窦太后便命他为车骑将军统领十二郡的四千骑士和羌胡兵一同出塞。当时南匈奴左谷蠡王师子和南单于屯屠河各自集结一万兵力与窦宪和边境羌胡兵会师在涿邪山一带。

窦宪命阎盘和耿夔带上一万精兵在稽落山与北单于作战，此战大破敌军，他们四下溃散，北单于也趁乱逃走了。随后他们乘胜追击，在私渠比鞮海斩杀了北单于手下一万多将士，归降的有20多万人。

这一仗大获全胜，窦宪在匈奴地区威名远播，当地牧民为他刻下石勒功，让班固写下著名的《封燕然山铭》，以此纪念东汉的威武功德。

北单于败逃之后，窦宪命吴汜、梁讽带上金帛去追击，意图劝他归附东汉。这一路上北匈奴感叹东汉大将的威名，前来投奔和归附的已达上万人。

随后他们在西海追上了北单于并劝他归顺东汉，北单于点头答应，于是率领部下众将领与梁讽一起回到私渠海。此后北单于让弟弟右温禺疑王跟梁讽一起回洛阳向朝廷进贡。

但窦宪觉得不是北单于亲自来，有点缺乏诚意，于是有了再次出征北匈奴的意思，不过这也是后话了。

窦宪击败北匈奴班师回朝之后得到了皇帝和太后的嘉奖，皇帝当即下诏封他为武阳侯，食邑二万户，但窦宪谢绝了。但其他窦氏弟兄都相应的得到了封赏，并且大肆的修建宅邸。

此时窦宪的心并不在封官加爵上面，而是想立下更多功劳巩固自己的地位。于是他借口北单于没有亲自到访洛阳为由请求将他们一网打尽。这时南单于也趁机上书汉朝，希望能消灭北匈奴。

最后朝廷也同意了，于是窦宪再次出兵与南匈奴一起去讨伐北匈奴。一战过后，北单于受到重伤逃走。班固带人追到私渠海后便返回了，窦宪觉得这是个一举歼灭北匈奴的机会，遂派人继续追击。

随后他派出耿夔等人一路出兵延塞到金微山，在这里他们与北单于的残余部队进行交战，窦宪部队斩首了五千多人，北单于趁乱逃跑不知所踪，至此北匈奴彻底被歼灭。

平定了匈奴的窦宪威名大震，他的势力在东汉更是盘根错节，他一度权倾朝野。此时年幼的汉和帝已经长大，他惧怕外戚专权带来的后果，因此决心除掉窦宪。

汉和帝是个懂得隐忍的人，他知道身边很多都是窦宪的亲信和眼线，于是行事极度小心。一次窦宪班师回京城，汉和帝决定抓住这次机会。窦宪行军到郊外的时候，汉和帝下诏赏赐各位将士以让其安心。

当窦宪进城后，他立即在南宫和北宫屯兵驻守，并关闭了宫门。随后窦宪众多部下被抓捕下狱诛杀，窦宪的大将军印绶也被收回，并被打回封地。当他回到封地后不久，汉和帝便命人下令让其自杀。

窦宪为东汉打下匈奴是个有功之臣，只可惜他改不了骄横跋扈的个性。于皇帝而言，他是权倾朝野的大奸臣，他的那点功绩已经被埋没了。不过后世却记下了他大破匈奴的贡献，将他尊为大英雄。