淳熙元年，那时候的吴皇后，随着高宗禅位给孝宗，早已从她的皇后变为太后之位上安居十二年了。此时，以年近花甲的吴太后，日日最欢喜做的事不过是欢宴游赏，悠然自在地听着乐部唱着新曲杂剧。
然而，近来，吴太后对乐部们的表现，总是不甚满意，不论是奏乐的还是唱曲的，总不能让她赏心悦耳。吴太后不知道是因为自己年纪大了要求高了，还是乐部们的水平确实下降了。
人年纪越大，越对眼前的事记忆模糊，却对陈年旧事记忆犹新，仿佛就发生在昨日，触手可及。吴太后也是如此。
这日，又是在花园游赏，杨柳岸，流水畔，正是奏乐度曲的最佳时候，然而，随着风拂杨柳送来的一声声、一字字，总是差着那么点儿意思，吴太后又在心里一阵暗恼，便不觉记起一个张姓乐女婉转的歌喉来，忽然心头一阵大喜，立刻对身边的宫女们询问道：“我记得张家，今安在？
可是，宫女们的回答，却让她一阵伤心失望：“已死矣。”
紧接着，和张姓乐女有关的记忆，也一齐涌到吴太后的心头来。她记起了有那么一段时间，她特别喜欢张姓乐女的声音，那清亮的歌喉，如清泉，如鸟啼，如月下檐铃叮咚。可是，好景不长，这乐女便生病了，且缠绵病榻，多日不见好转，不得已，只有把她遣送出宫。
据传出宫后，这乐女的病竟渐渐好了，还嫁了人。然而婚后数年，到底一病而亡。
“听说有个女儿，今年已经十二岁了，貌美聪慧。”
一个多嘴的宫女加了这么一句话，吴太后一下子就在脑海里想象出这个十二岁的聪慧女孩，和当年的张姓乐女一样的歌喉与形容，于是派人去打听这个女孩的居住地，要把她接进宫来。
就这样，一个来自浙江淳安，今天我们早已不知道她的真实姓名的十二岁的女孩，因为自己母亲宫中乐女的身份，因为吴太后的一念之间，从遥远贫穷的乡间，一下子进入到富丽堂皇的大宋皇宫之中。
琴棋书画、舞乐歌吹，这些基因里自带的才华，一经皇宫高人一番点拨训练，日日陶冶，这女子触类旁通，样样都学得像模像样，且比当日她的母亲更胜一筹，喜得吴太后简直要把她当做亲孙女一般看待，日日离她不得。
然而到底出身卑微，除了知道自己姓杨，连名字都没有，因为是唱曲儿的，在宫里，大家便都唤她“杂剧孩儿”，又因为年纪小，关系好的，也欢喜亲切地叫她一声杨妹子。天长日久，这杨妹子就被叫开了，竟然成了她的名字。
那日，杨妹子和几个年长的宫女姐姐们一起洗澡，不知谁恶作剧，竟把她的衣服藏起来了，她洗完澡出来，找不到自己的衣服，一着急，就把手边的一件不知是谁的衣服胡乱穿到身上，虽然明显大了太多。
正当她穿着这身大了许多的衣服，忙忙去找那几个宫女姐姐询问时，早有人将她告发到吴太后那里，说她仗着太后喜欢，目无法度规矩，竟大胆将吴太后沐浴时的衣冠给穿到自己的身上了。这明显是犯了僭越之罪，理当重罚。
那一刻，杨妹子一下子懵了，面红耳赤地扑通跪倒在吴太后面前，一句话说不出。吴太后见她小小的身子，陷在自己显得过分宽大的衣冠内，心里跟明镜似的，轻轻把她揽入自己的怀中，抚着她颤抖的小小臂膊，柔声说道：“没事没事，别怕。”
自经历了这一次的洗澡事件，小小年纪的杨妹子，便很快明白了，这莺歌燕舞的后宫，不只有欢声笑语，更有无数勾心斗角，背后算计。然而，此时的杨妹子，再也不会知道，和后来的血腥宫廷斗争相比，这一次的洗澡事件，实在是微小至极，不值一提。
淳熙十年，那一天正是吴太后七十寿辰，德寿宫异常繁忙热闹，乐女出身的杨妹子这天最大的任务，也是这日寿宴上的压轴节目，便是她的个人歌舞演出，为太后祝寿。
数年来，早已历经无数场宫廷演出的杨妹子，在这次吴太后的寿辰演出中，再次博得现场一片喝彩欢呼。她的一颦一笑，她的婉转歌喉，她的柔美舞姿，还有从母亲那里完美继承的艳丽容貌，都让21岁的她，如同春日河畔一枝临水照花枝的妖娆桃杏，在春风春日里风情万种，颠倒众生。
所以，在这次寿宴上，第一次见到杨妹子的那年才15岁的赵扩就对她一见倾心，疯狂爱上了这个比自己整整大了六岁的乐女姐姐。
莫惜朝衣准酒钱，渊明身即此花仙。
重阳满满杯中泛，一缕黄金是一年。
她一字一句低吟浅唱，字字句句都入了他的心。
年轻人的情思，最是逃不过年老人的眼。寿宴散后，迟迟耽搁在德寿宫不愿离去的赵扩，把所有情思全都写在脸上。
好在吴太后为人最是豁达，又念及自己年已古稀，也想给已经21岁的杨妹子找个好去处，遂直接挑明了要将杨妹子送给赵扩。
九年情分，一朝情尽，吴太后泪眼婆娑地感慨万千，杨妹子依依伫立在吴太后身边，也不禁双泪长流。
良久，吴太后把杨妹子的手轻轻拉过来，柔柔放到赵扩的手中，又抬眼望向赵扩，近乎以托付孙女般的长辈口气对赵扩低低说道：“看我面，好好看他（她）。”
赵扩也低低应了一声道：“请太后放心”，随即把杨妹子的那只手暗暗握得更紧了。一刹那，杨妹子忽然觉得这只15岁的年轻人的手，竟是这样宽大温暖，让她无比心安。
赵扩果然没有食言，虽然她大他很多，虽然他身边美女如云，他却唯她一人是宠，又给她取名杨桂枝。
是，在他心中，她是月中桂枝，天香入他怀中，他日日沉醉，迷情迷爱不知返。
他教她读经读诗，他教她学书学画，她又爱模仿他写的字，只因为她也爱他，她便要什么都和他一样。
赵扩也没有对吴太后食言。淳熙十二年，他被封平阳郡王，淳熙十六年，进封嘉王，绍熙五年，被立为太子，这年六月即皇帝位，是为宋宁宗。
随着赵扩的一路升迁直到荣登大位，杨桂枝也跟着先被封为平乐郡夫人，后进封婕妤、婉仪，直到进封为贵妃，五年内连升四级。
当然有许多大臣反对，尤其是以韩侂胄为首的一干权臣，一再拿她的出身卑微，甚至连名字都没有来讥笑反对，而个中真实原因，杨桂枝再清楚不过，那就是韩侂胄是当今皇后的舅舅，韩侂胄当然要想方设法把她这个聪慧过人、机警异常的女子，从自己外甥女身边铲除掉，以绝后患。
然而，人算不如天算，嘉泰元年，赵扩的皇后一病而亡，而此时已经四十岁的杨桂枝，竟在接下来的两年里，为赵扩连生二子赵增、赵垌。
当所有人都认为皇后之位非她莫属的时候，权臣韩侂胄再次极力反对，执意劝说赵扩立性情柔顺的曹美人为后。
三年前，吴太后已经去世，面对飞扬跋扈的权臣，秉性柔弱的丈夫，再也没有靠山的杨桂枝，只有为了自己和孩子们的前途放手一搏了。
她很快找到自己的浙江同乡又是同姓，出身武将世家的大将杨次山，认为兄长。在杨次山与同朝为官的韩侂胄分庭抗礼多次据理力争，以及对宋宁宗的积极劝说之下，最终，宁宗下定决心，立了杨桂枝为后，这一年，正是嘉泰二年。杨桂枝被立为皇后之后，杨次山也官拜太尉。
然而韩侂胄依然不肯善罢甘休，军政大权全部集于一身的他，甚至连宁宗的御批，都出自他手。狂妄之极的韩侂胄甚至公开扬言，一定要置杨桂枝于死地。
面对天子丈夫的唯唯诺诺，兄长杨次山的势单力薄，为了在血腥宫廷斗争中生存下来，杨桂枝决定拉拢联合与韩侂胄一向不和的另一权臣史弥远。
眼看生性机警极擅权谋的杨桂枝日渐壮大的个人势力，韩侂胄自此之后，亦不敢轻举妄动。
两人就这么暗地对峙着，都在日日寻找对方的软肋和破绽。这一对峙，就是五年。
开禧三年，韩侂胄主持的北伐全线溃败，宁宗着急忙慌地请求和谈，金人要求送上主谋的首级，方可谈判。
得到这一消息的杨桂枝觉得自己的机会来了。这年11月，杨桂枝先是模仿宁宗笔迹草拟圣旨，又安排兄长杨次山与权臣史弥远调集兵力，于24日埋伏在六部桥一带，待这日韩侂胄上早朝的时候，突起伏击，将韩侂胄迅速劫至附近的玉津园锤杀。
待宁宗知道这一消息时，韩侂胄已死去三日。心知肚明的宁宗，最后也只有选择息事宁人，对外宣称韩侂胄暴病身亡，命厚葬之。
韩侂胄死后，杨桂枝在她的皇后大位上安稳坐了17年之久。她开始过上了相夫教子的安静生活。因为出身底层，她不断劝说宁宗要关心百姓疾苦，勤政爱民，又力劝宁宗免除江浙一带的“生子钱”重赋，还帮助杨次山成为一代贤臣。杨家一门在朝中声名显赫，却上不欺天下不欺民，忠于职守精忠报国。
嘉定十七年九月，杨桂枝陪同宁宗外出巡游，途中，宁宗偶感风寒，竟至不治，回宫后不久就一病而亡。
宁宗死后，史弥远废太子赵竑为济王，执意拥立自己看中的太子人选赵昀为帝。此时已经62岁的杨桂枝，知道自己什么都改变不了了，她只有默默接受这一切。
这扰攘世间，你方唱罢我登场，权力争斗无止无尽，而她历经孩子相继夭亡，比她小六岁的丈夫也已去世的丧子丧夫之痛，早已厌倦无尽无休的血腥宫廷斗争。如今，她只想安稳度过余生，不问世事。
她同意了史弥远的意见，又请19岁的赵昀到宫里来，认了赵昀为自己的儿子，为了给自己安度晚年留一个安稳的保障。
嘉定十七年11月4日，赵昀即皇帝位，是为宋理宗。赵昀即位后，尊杨桂枝为皇太后，又对她无限感激，执意请她垂帘摄政。杨桂枝知道，赵昀请她摄政，不过是尊重她，还她一个人情，再说，如今，史弥远把持朝政，一如当年的韩侂胄，她一个皤然老妪，还能摄个什么政？
杨桂枝象征性地摄政了一段时间，第二年就很快还政于赵昀，然后住进了慈明殿，过上了长达八年的晚年生活。
晚年的杨桂枝重拾旧好，又开始学书学画，写诗写词。在一笔一画里，在笔墨丹青里，她恍惚觉得从前的日子又回来了。她一手接一首的闲闲写着宫词，又作《百花图卷》，作《月下把杯图》，还喜欢在画家马远父子的画作上题诗题词，直接署上自己初进宫时“杨妹子”的名字。
是啊，她原本不过是南方乡野间，一户杨姓人家的平凡女子，偶然进了帝王家，又侥幸做了皇后太后，如今，已年逾花甲的她，再次见到自己的本来面目，重又做回了自己，她只觉欢喜无限。
