54式高射机枪装备部队后，虽然该枪操作灵活、可靠性好，不受到地形限制，但是最大的问题就是太重了，即便是在1970年“瘦身”之后，54-1的重量仍旧有55公斤，这对于当时机械化程度不高，还需要骡马驮运的我军来说，还是太重了。于是研发一款重量轻、性能好，且结构简单、适合于人扛马驮的新型12.7毫米高射机枪就成为当时的首要任务。
面对国家第五机械工业部（下称“五机部”）及解放军总后勤部装备部的多次发文要求，当时的资江机器厂（国营9656厂，现在湖南兵器资江机器有限公司的前身）立即响应起来，于1972年3月成立了由1名领导干部、1名技术员以及6名工人组成的科研小组。最终在1977年的12月，新枪通过了国家轻武器定型委员的讨论、定型，这款新型高射机枪就是后来广为熟知的“77”式。
77式高射机枪，全称“1977年12.7毫米高射机枪”，口径12.7毫米，全枪由枪管、机匣、受弹机、枪机、击发机、枪尾、肩托、弹箱、枪架、复进簧、瞄具等11大件组成。
该枪采用导气式自动原理，气管直吹式导气装置。导气箍位于枪管中部，有一个三位置的气体调节器，气体调节器对应枪管排气孔位置处加工有大、中、小3种宽度的排气槽，调节器外表面相应刻有“1”、“2”、“3”字样加以识别。在不同射击环境下，可通过装定不同的排气槽位置进行进气量调整，以保证正常发射。导气管前部通过螺纹安装在导气箍上，尾部连接气塞，气塞尾部加工有燕尾槽，用于将其连接在机匣上。
圆筒形的机匣前部有一环形卡槽，当枪管后端插入机匣后，将枪管固定栓插入枪管固定栓槽内，使固定栓完全结合到枪管固定栓槽中，枪管即被固定。机匣内部有一闭锁支撑面，与枪机配合完成闭锁、开锁动作。机匣内壁有纵向沟槽用于容纳多余的油和污垢，减小了枪机、机框与机匣之间的摩擦，减少故障率。除此之外，机匣内侧壁还有闭锁机构，为中间零件型闭锁卡铁撑开式（欲称鱼鳃撑板式）。闭锁时，靠枪机框击铁的闭锁斜面复进时将左右两块闭锁卡铁撑开，锁住枪机。
表尺座在机匣尾部，上边有表尺组件，该组件可绕安装轴折叠放倒，便于安装高射瞄具，在表尺座后端还设有枪尾防转卡笋。
该枪的弹链供弹机构为杠杆传动、双程输弹式弹链供弹，即每发枪弹(除首发枪弹外)必须要经历两个输弹行程才能到达待入膛位置，该结构是基于54式高射机枪改进而成的，由机框带动的摇臂操作。
供弹方向在左侧，使用时可以在机匣左侧挂上一个60发容量的弹链箱（每挺配备10个），所用弹药为54式12.7mm穿甲燃烧弹和穿甲燃烧曳光弹（12.7*108毫米）前者在500米距离上命中角90度时可击穿15mm厚的钢板。初速810-825米/秒，有效射程600米(高射) / 800米(平射)，理论射速每分钟650-750发，战斗射速每分钟60发。枪上有瞄准具，平射时为准星照门式，立框式标尺，高射瞄准镜为简易光学缩影环形瞄准镜，放大倍率为2倍。
该枪装备部队后，替换了大量装备的54-1式重机枪，被部署在营属机枪连，是1979年2月对越作战开始前我军广泛装备的大口径机枪，也是作战期间我军主力的大口径重机枪武器，是步兵主要的远程打击火力装备。
然而，这款被寄予厚望的机枪在经过了南疆血与火的考验后，还是暴露出了一些问题。
第一个问题，还是太重了
虽然77式的重量比54-1轻了一些，但是也仅仅轻了几公斤而已。究其原因，主要是因为77式的枪架是用无缝钢管焊接而成的，这种刚性三脚架的优点当然是足够结实，但缺点就是“太重”，战士们很难背着它翻山越岭进行机动作战，大多数时候都放置在预设阵地上，定点射击。
第二个问题，编制和战术使用不当
我军当时大口径重机枪装备到营，每个营有1-2个高射机枪排，战时有需要才加强到一线去。而越军那边不但装备的大口径高射机枪数量多，而且武器好，像苏制德什卡M、威力更大的NSV 14.5毫米重机枪等，在作战的时候，经常看到越军班、排级部队在使用，他们利用这些大口径高射机枪采用经典的“高机打平射”战术，给我军造成了很大的伤亡。
而我军班排级部队，手里的机枪威力小、射程近，无法与越军抗衡，很多参战老兵在回忆中，都对越军常常使用的“高射机枪打平射”战术的巨大威力留有深刻印象。
战后，深受刺激的兵工部门在“轻”字上狠下功夫。他们从缴获的苏制PKM通用机枪的设计上取经，借鉴学习其轻型弹性三脚架的设计，对77式的脚架进行轻量化改进。同时，新型高射机枪在核心零部件上又与77式有高度的通用性。
最终，在1985年11月16日，国家轻定委转发国务院、中央军委常规军工产品定型委员会《同意两种新12.7毫米高射机枪设计定型》的批复，批准设计定型。将资江机研制的新轻型12.7高射机枪正式命名为1985年式12.7毫米高射机枪，即著名的“85式”，资江机也成为了唯一列装部队的“85式”生产厂家。在两山轮战中，“85式”充分发挥了射程和火力优势，在压制敌军边境夺点攻击行动中，给予越军以极大杀伤。
除了我军，在阿富汗和巴基斯坦也出现过77式高射机枪，大概率是当年苏军入侵阿富汗期间，为援助游击队巴基斯坦是重要的物资运送通道，所以能在这些地方见到77式。
如今，这款老枪依旧在服役，尤其是在一些特定的环境和任务中，77式仍旧在发挥着重要的作用，在燃烧自己最后的余热！
