希腊土地上文化发生的时间，与其他古国相比、也许迟了一步。即使如此，早在公元前2500年左右，希腊各地和克里特岛就已初具村落，并有农牧业的发展。克里特岛最早建立了政权，形成米诺斯文化，他们与爱琴海诸岛及地中海东岸有频繁的贸易住来。米诺斯文化对希腊本土产生了极大影响，但米诺斯人却有迹象表明是来自地中海北岸的埃及，其中有些可能是希伯来人他们并不是现在希腊人的祖先。

由于种种原因，很可能主要是由于火山爆发引起的海啸和地震的毁灭性打击，使克里特岛国于公元前1375年左右覆灭了代之而起的是希腊中部的迈锡尼文化，它开始于公元前1400年，这个文化的主人也不是现在希腊人的祖先。他们是些尚武的部落，早期的宫殿等建筑模仿米诺斯文化。迈锡尼与周围的世界来往频繁，除贸易外，还带有浓重的掠夺性质。可能由于内证，迈锡尼文化很快衰落了。

公元前1200年后期，多利安人从北部入侵，征服了整个希腊，雅典成为文化中心，这才真正开始了古希腊的历史，希腊也从青铜器时代转入铁器时代。多利安人成了今日希腊人的祖先他们作为野蛮部族侵入希腊，烧杀抢掠，焚毁了大部分米诺斯和迈锡尼所建立起来的物质文明。过去的历史在他们手中失传了但他们却继承了非常重要的精神财富，这就是以往时代留给他们的语言、宗教和英雄传。

便利的海上交通，埃及与美索不达米亚平原上的富足与文明，足可以使希腊人在海上贸易与掠夺中获取大量利润及财富，并移取东部与南部大陆上的文明成果，又从那里传向四邻的国家。实际上，最初构成希腊文明的大部分东西都已经在埃及和美索不达米亚存在了好几千年。希腊文明的根源在埃及和美索不达米亚，巨额的商业利润使他们建立起了自己的城市，希腊文化本质上是商业型的城市文化、商业培养了人的个性及冒险精神，行情的千变万化丰富了人们的智慧。

经济的纠纷便需要解决的逻辑、法律和理性；城市生活的相对富足又使人们有着较多的空闲和精力，在无尽的概念游戏（辩证法）里饱食终日。希腊在科学、哲学和文学上卓有成就的人物全都是和富庶的商业城邦联系在一起。当然也有许多希腊人从事农业，但他们对于希腊文化中最富特色的东西并没有什么特別突出的贡献。商业型的城市文化使人们富于激情，充满活力。他们自由地思考着世界的性质和人生的目的，时而怀疑，时而赞叹，不为任何因袭的传统观念所束缚。

他们总结升华了埃及、巴比伦人的经验，首创了数学、科学和哲学，取得了后人公认的文学艺术上的伟大成就。总之，商业贸易带来开阔的眼界，灵活的头脑，各种文化成分的荟萃、融合、冲突，使希腊成为一个充满活力的世界・一个不断有新的发明发现涌出的世界。希腊，是一个不断向外拓展的希腊，一个试图控制一切外力的希腊。然而，希腊世界周围布满了蛮族部落，它像一个孤岛漂泊在荒漠大野中。

因此，当为它提供支持的埃及、美索不达米亚文明停止、衰落以后不久，孤岛就无可奈何地沉没了。公元前4世纪末，日耳曼人的长驱直入，彻底摧毁了古希腊罗马文化，从此欧洲便开始了他们按部就班的农业生活，一切激情与幻想都成为过眼云烟，直到一千年后的文艺复兴。文艺复兴再现了古希腊的传统精神，融化了中世纪的坚冰在欧洲大陆直接促成了现代工业、科学、技术的延生。