范蠡，字少伯，春秋时期楚国宛地三户（今河南省淅川县淘河乡）人。范蠡家境贫苦，父母早亡，由哥嫂抚养成人。范蠡小时候聪明睿智，非常喜欢读书，四处向人求教，又精通剑法，可谓文武双全。不过，他一直不喜欢耕田做农活儿，因此让相邻们特别反感。
春秋时期，列强争霸，当时楚国朝廷非常黑暗，不是贵族出身的人，根本没有机会走仕途。年轻的范蠡苦读《诗》《书》，掌握了很多治国安邦的理论，甚至潜心钻研了姜太公留下的《六韬》《三略》，但是依旧没有施展抱负的机会。
楚荆王时，楚国名士文种到宛任令，他学识渊博、志向远大，闲暇的时候经常四处察访。一察施政，二访贤人。他听说百里长河的弟子范蠡是个奇才，便命人去范公村召范蠡来见他。派去的人急忙去了范公村，却没有见到范蠡的人影，回来告诉文种：“村人都说范蠡是个疯子，我看就没必要召见他了！”文种笑道：“我听说一般贤士都容易被说成是疯子，你去备车，我明天要亲自去拜访一下这个人！”
第二天，文种乘车到了范公村，询问范蠡家的住处。村人都说在村西北角。文种下车，往范蠡家走去。走到范蠡家大门外时，突然一条黑色的大狗从门内窜出，“汪汪”地叫个不停。
文种和小吏先是一愣，仔细看时，却是一个人披着狗皮学狗叫。手下人便说：“这就是范蠡！”众相邻都围着看热闹。跟班的小吏恐怕文种听了感到羞惭，就拿衣服遮掩范蠡。文种不让遮，说：“我听说过狗只对着人叫，他是个人身，却对着我学狗叫，意思是说我是个人，是看得起我呀！于是他从容地下车拜见范蠡，范蠡觉得不好意思，慌忙跑进了屋。”
范蠡学狗叫的目的是为了试探文种。他从前听闻文种胸有大志，对百姓施以德政，但可交不可交，心里却没有半点把握。小吏传文种召他，他避而不见，是想试试文种是否诚心；若诚心，必亲自来。文种来时，他在村头早已望见，临时决定披狗皮狂叫，是想试试文种是否会心，文种最终经手住了范蠡的考验。
两人结识后相谈甚欢，成了知己。文种把范蠡推荐给楚王，范蠡由此步入仕途。后来，他们意识到楚国的衰落和朝廷的黑暗，两人便一同弃楚国而去， 投奔了越国。当时正值春秋诸侯争霸，吴国和越国的气势已经很盛，常年战事不断，越王允常正求贤若渴。范蠡和文种两位贤士的到来，让越王非常高兴，封范蠡和文种为大夫。允常死后二人又成了越王勾践的左膀右臂。
公元前496年，吴国和越国发生了槜李之战，吴王阖闾阵亡，从此吴越两国结怨，连年战乱不休。
勾践听说夫差日夜操练士兵要给父亲阖闾报仇，就想先发制人，把吴国给灭了。
范蠡赶紧劝谏越王万万不可轻易发兵，越王不听，动用精锐部队在夫椒与吴军展开激战。越王大败，仅剩下5000兵卒逃入会稽山。吴王乘胜追击，包围了会稽。
危难时刻范蠡为越王出谋划策：“现在，您要谦卑有礼地派人将厚礼赠给吴王，他若不应允，您就要亲自前往，并表示愿意侍奉他左右，表明愿意把自己也抵押给吴国！”
文种用金钱美女行贿伯噽，吴王不顾伍子胥的反对，答应了越王的请求。范蠡安慰越王：“越必兴、吴必败”，并陪同越王夫妇在吴国做了三年的奴隶。
三年后，他与文种拟定兴越灭吴的计策，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。范蠡历尽千辛、尽心竭力地帮助越王消灭吴国，洗刷了当年亡国称臣的耻辱。随后范蠡又辅佐越王勾践北上进兵，与中原的齐国、晋国争霸，并最终称霸诸侯，立下了汗马功劳，自己也被封为上将军。
越王勾践当上霸主之后，范蠡就立即离开了越国。范蠡认为勾践的为人可以与他同患难，难与他共享安乐，于是收拾了包袱离开了，平生再未返回越国。
古人云：“识时务者为俊杰。”范蠡想到了伍子胥的结局，伴君如伴虎，伍氏于吴国的功绩何异于他之于越国？那么自己最后的命运呢？
范蠡遇见了自己的结局，但它并没有不辞而别，且辞别信写的委婉含蓄：“我听说，君王忧愁臣子就劳苦，君子受辱臣子就该死。过去您在会稽山受辱，我之所以未死，是为了报仇雪恨。如今既已雪耻，臣请求您给予我让我君主在会稽受辱的死罪！”表面上看起来是求死，实际上是为了逼越王放自己一条生路。越王面对如此功臣，又没有治罪的借口，于是想了一个办法：“我将和你平分越国。否则，就要加罪于你！”越王逼范蠡与他平分江山，实际上这是一个杀范蠡的借口。一旦范蠡留下来，真的与他一起坐享江山，那注定只有死路一条。于是，范蠡一再明志，回答说：“君主可执行您的命令，臣子仍依从自己的意趣！”言外之意，范蠡对越国的土地毫无兴趣。正因为这样，最后他才能从容打点行装，与随从从海上乘船离去。
范蠡后来到了齐国，他从齐国给大夫文种发来一封信，信中说：“飞鸟被射尽后，良弓就会被藏起来了；狡兔一死，狗就会被主人煮着吃了。越王这个人长脖子，尖嘴巴，只可以与之共患难，不可以跟他共享乐，你为什么还不离去呢？”
文种看过信后，声称有病不再上朝。有人中伤文种说他要作乱，越王赐给文种一把剑说：“你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用了三条就打败了吴国，另外四条还在你那里，你替我到先王面前试试那四条吧！”于是文种自杀身亡。
范蠡经商有方，三次经商都成为巨富，被称为商人的鼻祖。范蠡不仅具有安邦定国的才干，还具有洞察时局、识破人心的智慧，又精通剑术，是难得一见的文武全才。越国强大起来后，他及时选择功成身退，保全了自己，余生得以享有安定、富足的生活，相比之下，文种和伍子胥的结局令人悲痛，他们都是帮助君主成就霸业的功臣，可是因为不善识人心、不善于把握时机，最终没能逃脱被诛杀的命运。在乱世里，功臣的朝廷判断和选择往往会决定自己的命运走向。
