“男看王心刚，女看王晓棠！”在演艺界，长得帅美且演技出色的演员，往往更易受观众青睐，王晓棠便是如此，她塑造的角色成为了一代人青春的憧憬。

1934年，王晓棠生于河南开封，父亲曾是国民党少将。抗日战争爆发后，她随父母辗转多地。优越的家庭条件使她接受良好教育，受家庭文化熏陶，她文化功底深厚，尤爱京剧，18岁前就会唱几十出京剧名段，还在话剧团工作，具备演戏潜质。

1955年，21岁的王晓棠被导演看中，出演首部电影《神秘的旅伴》中的“小黎英”。该电影根据白桦小说改编，展现了新中国初期边境斗争故事，其曲折情节、少数民族风情增添了观赏趣味，王晓棠饰演的清纯机智的小黎英让她一夜成名。1957年，她在《边寨的烽火》中扮演玛诺，获如潮好评，还在国际电影节获“青年演员奖”。

1958年，王晓棠调入八一电影制片厂，同年拍摄《英雄虎胆》，饰演风情万种的女特务阿兰。她与于洋跳的一分钟伦巴，成为中国电影史上经典画面，虽按现在标准舞步未入门，但在当时引起轰动，她也被称为“中国第一女特务”。此后，她参演多部电影，成为八一厂当家花旦。

同年《海鹰》拍摄，王晓棠扮演民兵连长吴玉芬，与王心刚演对手戏。其中王心刚开车带她兜风的场景因被认为有负面影响而被剪掉。此时，上影筹拍《野火春风斗古城》，女主角人选待定，导演严寄洲在多方考量后选定王晓棠。

王晓棠一人分饰金环、银环双胞胎姐妹，炸翻影坛。当时电影技术落后，剧组首次用摄影合成技术呈现双胞胎同框，引发观众好奇。她与王心刚的联袂演出堪称经典，二人成了“金童玉女”，她也凭此片获第三届百花奖最佳女主角。

然而，60年代中后期，王晓棠因“莫须有”罪名和特殊家庭背景，1969年12月被“特殊复员”到北京远郊，与丈夫在怀柔林场劳动改造六年。期间，1974年，她的爱子因肝炎未及时医治，17岁离世。

后来，王晓棠凭借演艺积累华丽转身成为导演，执导多部作品。1992年9月，她荣任八一电影制片厂厂长。从演员到导演再到厂长，王晓棠的艺术生涯跌宕起伏，她留下的经典作品和坚韧精神，成为了新中国电影史上浓墨重彩的一笔。